《上陽子金丹大要》

《상양자금단대요(上陽子金丹大要)》는 원나라의 고도(高道) 진치허(陳致虛)가 지은 금단(金丹) 수련 경전이다. 첫머리에서는 금단대도(金丹大道)의 전승 계통을 설명한다.

황제(黃帝)는 금단을 수련해 구름 위 하늘로 올라갔고, 노자(老子), 곧 노군(老君)은 이 도(道)를 닦아 도교의 시조가 되었다. 소보(巢父)와 허유(許由) 같은 은자, 팽조(彭祖), 곧 전갱(籛鏗) 같은 장수자를 비롯해 역사 속 수련자는 헤아릴 수 없이 많다. 경전의 근원을 거슬러 올라가면 《음부경(陰符經)》과 《도덕경(道德經)》을 근본 경전으로 삼고, 《금벽용호경(金碧龍虎經)》과 《주역참동계(周易參同契)》를 그다음으로 삼는다.

이 전승 계통은 하상공(河上公)에서 시작해 다섯 대를 거쳐 위백양(魏伯陽), 곧 백양진인(伯陽眞人)에게 이른다. 장도릉(張道陵), 곧 조천사(祖天師)는 백양의 참된 전수를 얻은 뒤 단을 이루어 도를 얻고, 마를 물리치고 세상을 구제하는 도교 전통을 열었다. 갈현(葛玄), 곧 선옹(仙翁)과 허손(許遜), 곧 정양(旌陽) 같은 진인들이 교룡을 베어 세상을 구제한 일도 시세에 따라 세상을 바로잡은 행동이다. 도를 얻은 이들에게는 그저 곁들여 한 부수적인 일에 지나지 않는다.

한나라의 모영(茅盈), 곧 화양(華陽)과 현보(玄甫)에서 시작해 종리권(鍾離權), 곧 운방(雲房)과 여동빈(呂洞賓), 곧 동빈(洞賓)으로 이어지며, 깊은 산에서 수련한 고인들이 대대로 끊이지 않았다. 그중에는 도를 닦아 성취를 이루고도 은거하며 세상에 나서지 않은 채 자기만의 초탈을 구한 은자가 많았다. 그들의 이름은 아예 알려지지 않았다. 시와 가결을 통해 반쯤 드러내고 반쯤 감춘 채 도를 전한 이들도 있었고, 공덕을 원만히 갖추어 선반에 오른 고진들은 말할 것도 없다.

이 전승에서 유해섬(劉海蟾), 곧 연상해섬(燕相海蟾)은 여동빈(呂洞賓), 곧 순양(純陽)에게 참된 전수를 얻고 장백단(張伯端), 곧 자양(紫陽)에게 전했다. 석태(石泰), 곧 행림(杏林), 설도광(薛道光), 곧 자현(紫賢), 진남(陳楠), 곧 니환(泥丸), 백옥섬(白玉蟾), 곧 해경(海瓊) 등이 차례로 전승을 이었다. 왕중양(王重陽), 곧 중양옹(重陽翁)도 여조(呂祖)에게 참된 전수를 얻어 전진교(全眞教)를 열었다. 문하의 마옥(馬鈺), 곧 단양(丹陽)과 구처기(丘處機), 곧 장춘(長春) 등 칠진(七眞)이 도맥을 널리 퍼뜨렸다. 저자 진치허(陳致虛)의 사승 계통은 마단양(馬丹陽)에서 송덕방(宋德方), 곧 황방공(黃房公)에게 전해지고, 다시 이각(李珏), 곧 태허(太虛)에게, 이어 조우흠(趙友欽), 곧 연독자(緣督子)에게 전해진 뒤 마지막으로 진치허 자신에게 이른다.

저자는 오늘날 단경의 요결이 비록 세상에 널리 전해졌지만, 장백단(張伯端)의 《오진편(悟眞篇)》이 가장 상세하며 옹보광(翁葆光), 곧 무명자(無名子) 등의 주해를 더하면 더욱 명확해진다고 탄식한다. 자기 계통의 전승도 《태허진인전(太虛眞人傳)》에 기록되어 있다. 마지막으로 수련의 핵심은 선천일기(先天一氣)를 파악하는 데 있다고 지적한다. 수은과 주사, 노를 설치하고 솥을 세운다는 말은 모두 비유일 뿐이다. 참된 요결은 《음부경(陰符經)》에서 말한 ‘천인합발(天人合發)’의 기틀에 있다.

《상양자금단대요(上陽子金丹大要)》의 이 대목은 금단대도(金丹大道)를 닦는 핵심 요결을 말한다. 먼저 사람과 만물의 관계가 서로 기운을 주고받는 순환과 같다고 밝힌다. 사람은 만물에서 양분을 얻고, 만물도 사람을 통해 그 가치를 실현한다. 참으로 신묘한 것은 겉보기에는 신묘하지 않은 자연의 법칙이다. 《도덕경(道德經)》에서 말하는 ‘현빈의 문’과 ‘최상의 선은 물과 같다’는 말이 그러한 지극한 이치다.

글에서는 열자(列子)가 바람을 타고, 장주(莊周)가 붕새의 힘으로 날아오르는 고사를 언급한다. 이런 이야기는 우화지만 그 안에 깊은 뜻이 담겨 있다. 《금벽경(金碧經)》과 《참동계(參同契)》 같은 단경(丹經)은 수련에서 금수은(金汞)의 화후를 파악하고, 《역경(易經)》의 괘효를 빌려 시기를 헤아려야 한다고 분명히 밝힌다. 가장 중요한 것은 ‘같은 부류끼리 서로 구한다’는 이치를 아는 일이다. 달의 차고 기우는 모습으로 채연(採鉛)의 시기를 확인하는 것이 그 예이며, 이는 천고에도 변하지 않는 진리다.

저자는 자신의 경험을 말한다. 마흔 살에 스승에게 정통한 도를 전수받았고, 뒤이어 청성파(青城派) 스승을 만나 ‘선천일기(先天一氣)’의 비밀과 감월리일(坎月離日), 금단의 요지, 화후를 조절하는 비결을 직접 전해 받았다. 책임이 막중하다고 느낀 그는 밤낮으로 부지런히 수련하며 감히 게을리하지 않았다. 이전의 얕은 앎을 버리고 세속을 초월한 수련자가 되기로 결심했다. 그러나 적합한 단재(丹材)와 도우를 찾기 어려워 2년 동안 준비한 뒤에야 글을 쓸 수 있었다. 향을 사르고 하늘에 고해 조사의 뜻을 청한 뒤 이 《금단대요(金丹大要)》를 지어 후학에게 길을 가리켰다.

끝으로 시대는 변해도 진리는 영원하다고 탄식한다. 안타깝게도 세상 사람들은 신선에 관한 말을 막연한 환상으로 여기거나, 선인과 부처는 모두 타고나는 것이라고 여긴다. 노자(老子)는 이미 “나는 성인이 아니며, 배워서 얻었다”고 말했지만, 중하근기의 사람들 가운데 많은 이가 입으로는 수련을 말하면서도 진심으로 탐구하려 하지 않고 기꺼이 윤회에 빠져드니 실로 안타깝다. 다행히 근래에는 혜근을 갖춘 인재가 적지 않게 나타났다.

이 경문은 주로 금단대도(金丹大道)를 수행하는 요결을 설명한다. 먼저 지금 도를 닦는 사람은 고대의 허정양(許旌陽)처럼 온 집안이 함께 승천하는 경지에는 미치지 못하지만, 진심으로 수행한다면 지선(地仙)이 될 희망은 있다고 말한다.

수행에는 올바른 방법을 찾는 일이 중요하다고 강조한다. 장인이 스승에게 배우지 않으면 기술을 익히기 어렵고, 선비가 가르침을 구하지 않으면 과거에 급제하기 어려운 것처럼, 선인이 되려면 참된 스승을 찾아야 한다. 노자(老子)는 우리의 몸이 본래 허무 속의 선천일기(先天一氣)가 인연에 따라 모여 생겨난 것이라고 말한다. 이 선천의 기(氣)는 하늘에서 떨어진 것도, 땅에서 자라난 것도 아니며, 혈육으로 된 몸이나 초목과 금석도 아니다. 허무에서 자연히 생겨나는 오묘한 존재다.

경문은 《역경(易經)》과 불교, 선종의 대사 마조(馬祖)의 말을 인용하고, ‘서남’, ‘서방’, ‘서강수’ 같은 상징으로 금단대약(金丹大藥)이 있는 곳을 넌지시 가리킨다. ‘연홍(鉛汞)’, ‘용호(龍虎)’, ‘정로(鼎爐)’ 같은 말은 모두 선천일기의 서로 다른 모습을 비유한다. 참된 수행의 요결은 이 선천일기를 파악하는 데 있다. 그것은 가랑비 같고, 창가의 먼지 같으며, 기장쌀 크기의 구슬 같아 오묘해 보이지만 사실은 파악하기 어렵지 않다.

마지막으로 이 이치를 깨닫고 허정무위(虛靜無爲)의 상태를 유지해 정기(精氣)가 자연히 운화하도록 하면 내단(內丹)을 수련하여 선도(仙道)를 이룰 수 있다고 밝힌다. 복잡한 여러 용어와 비유는 결국 모두 같은 수련 원리를 가리킨다.

천지가 무위(無爲)로 운행하는 듯하지만, 만물이 저절로 자라고 번성하게 한다. 도를 닦는 사람이 명사에게 직접 참된 전수 구결을 얻으면 시간을 아껴 자기 수련에 힘쓰게 된다. 그러니 어찌 공명과 부귀를 좇고 사람들과 한담이나 빈말을 나눌 여유가 있겠는가? 참된 전수를 얻지 못한 사람은 단경에서 함부로 추측하고 상상하다가 끝내 아무것도 이루지 못한다. 그러고는 경전을 인용하며 고담준론을 늘어놓아 시간을 보내니, 이 또한 이상할 것이 없다. 더러 무지한 무리가 단서를 위조하고 갈홍 선옹(葛洪仙翁)의 《보생양명단결(保生養命丹訣)》, 달마 조사(達摩祖師)의 《태식경(胎息經)》, 조주 화상(趙州和尚)의 《십이시가(十二時歌)》, 방거사(龐居士)의 《하거송(河車頌)》, 나아가 《팔단금(八段錦)》과 《육자결(六字訣)》 같은 이름을 내세우기도 한다. 이런 것들은 모두 함부로 믿어서는 안 된다. 도를 닦을 때는 《주역참동계(周易參同契)》와 《오진편(悟眞篇)》을 근본 기준으로 삼아야 한다.

하지만 명사에게 대면하여 전수받지 않고 어찌 스스로 도를 깨달을 수 있겠는가? 황제(黃帝)는 광성자(廣成子)를 스승으로 모셨고, 노자(老子)는 상용(商容)을 스승으로 삼았으며, 공자(孔子)는 노자에게 가르침을 구했다. 석가모니(釋迦牟尼)는 구담(瞿曇)을 따라 배웠다. 옛 성현들도 모두 참된 스승을 찾아가 배웠다. 후세의 범부가 망령되게 스스로 깨닫기를 바라니, 얼마나 황당한가! 다만 타고난 자질이 특별한 사람이 스승의 가르침을 받은 뒤 아무도 없는 곳에서 묵묵히 힘써 수행하여, 도가 이루어질 때 신통을 드러내면 마치 단번에 깨달은 듯 보일 수 있다. 실제로 이런 경우가 있다.

금단(金丹) 대도의 오묘함은 한 가지에 그치지 않는다. 전문 용어만 해도 약물, 정기(鼎器), 현빈(玄牝, 음양이 교합하는 곳을 가리킨다), 음양(陰陽), 태역(太易), 자계(子癸), 복진(復震), 둔몽(屯蒙), 수화(水火), 금목(金木), 모은자태(母隱子胎), 정성(情性), 용호(龍虎), 연홍(鉛汞), 주빈(主賓), 도규(刀圭, 단약의 양을 재는 단위), 매빙(媒聘), 백흑(白黑), 자웅(雌雄), 전도(顛倒), 침부(沉浮), 찬족(攢簇), 시절(時節), 삭망(朔望), 현기(弦氣), 화후(火候), 진퇴(進退), 근량(斤兩), 효부(爻符), 추첨(抽添), 목욕(沐浴), 팽련(烹煉), 온양(溫養), 환정(換鼎), 탈태(脫胎) 등이 있다. 성스러운 스승조차 거듭 당부하며 가르치면서도 잘못 이해할까 염려한다. 범부가 어찌 스승 없이 스스로 통달할 수 있겠는가?

여동빈 조사(呂洞賓祖師)는 이렇게 말했다. “그해 내가 직접 도규의 단약을 마실 때, 허무에서 금단을 실제로 빚어낼 수 있다고 누가 믿었겠는가? 수원의 맑고 탁함을 가리고 금목의 상극을 조화하는 일은 명사의 가르침이 없으면 절대로 알기 어렵다.” 장백단 진인(張伯端眞人)도 이렇게 경계했다. “영리함이 안회(顏回)와 민손(閔損)을 능가하더라도 참된 스승을 만나지 못했다면 함부로 추측하지 말라.” 여기에는 참과 거짓을 가려낼 학도자를 위한 세 치의 시금석이 남아 있다. 신선이 되기를 구하는 사람은 누구나 먼저 이 방법으로 검증해도 좋다. 참된 스승에게 근본 요결을 전수받아야 비로소 입문할 수 있다.

이 경문은 주로 금단(금단, 金丹) 대도를 전하는 일이 얼마나 어려운지를 말한다. 《참동계(參同契)》, 《용호경(龍虎經)》, 《오진편(悟眞篇)》 같은 경전을 진정으로 아는 사람은 그 안에 담긴 순역과 종횡의 이치를 이해한다. 그러나 사악한 스승과 속된 사람들은 함부로 풀이할 뿐, 기본 개념조차 제대로 알지 못한다.

순양제군(純陽帝君) 여동빈(呂洞賓), 유해섬(劉海蟾), 왕중양(王重陽) 같은 조사들은 이미 도를 이루었는데도 세상 사람들을 제도하겠다고 발원하고, 인간 세상에서 인연 있는 사람을 찾아 금단 대도를 전한다. 그러나 신선은 방법을 전할 수 있을 뿐, 누구나 수련을 이루리라고 보장할 수는 없다. 그래서 진정한 근기를 갖춘 사람만 골라 제도한다.

저자 자신을 가리키는 상양자(上陽子)는 처음에는 도법을 모두에게 공개해 전하고자 했다고 말한다. 그러나 자세히 살펴본 뒤, 수련에 필요한 조건을 진정으로 갖춘 사람이 너무나 적다는 사실을 알게 되었다. 여조(呂祖)의 말처럼, 망망한 인파 속에 참된 대장부, 곧 수련의 근기를 갖춘 사람이 몇이나 되겠는가? 평범한 사람들은 겉보기에는 그럴듯해도, 실제로는 도를 닦을 만한 자질을 갖추지 못했다.

저자는 신선과 조사들이 전하기를 꺼리는 것이 아니라고 탄식한다. 대다수 세상 사람은 자질이 부족하고, 온갖 욕망에 가려져 대도의 참뜻을 이해하지 못한다. 금단 대도는 아무렇게나 말로 전할 수 없다. 오늘날 사람들은 견문이 얕아 말해도 믿지 않고 실천하지도 않는다. 그러나 말로 전하지 않는다면 어떻게 대도를 듣게 할 수 있겠는가? 그래서 옛사람들은 은어로 전했다. 일부러 숨기려는 것이 아니라, 그윽하고 오묘한 이치를 보통 사람은 이해할 수 없기 때문이다. 직접 밝혀 말하면 오히려 오해를 낳는다.

금단대도(金丹大道)를 수련하기에 앞서 먼저 도를 구하는 사람의 품성을 살펴야 한다. 충성스럽고 효성스러우며 정직하고 선량하고 현명한 사람에게만 가르쳐야 한다. 마음이 바르지 않고 이익을 탐하는 사람에게는 절대 전해서는 안 된다. 적합하지 않은 사람에게 함부로 전하면 스승과 제자 모두 하늘의 벌을 받는다. 하물며 상대가 스승을 공경하고 도를 중히 여기며 수행에 성과를 거두기를 기대할 수 있겠는가? 《황정경(黃庭經)》에서는 전하는 사람을 스승이라 하고, 받는 사람은 엄숙한 맹세를 세워야 한다고 한다. 머리카락을 자르고 목숨을 대신하며 피를 찔러 맹세하는 의식을 치르고, 손을 맞잡고 높은 산에 올라 피의 술을 마신 뒤 옥간과 금서에 맹세를 기록해야 한다. 그래야 장생불사의 길로 이끄는 최상의 비법을 전할 수 있다. 천지 사이에서 이 일은 가장 중대하다. 엄숙한 맹세로 구속하지 않는다면 누가 감히 하늘의 비밀을 가볍게 누설하겠는가? 역사적으로 장백단(張伯端), 곧 자양진인(紫陽眞人)은 부적절한 사람에게 세 차례나 법을 전해 세 차례 재앙을 겪었다. 이러한 교훈은 모두 선경에 기록되어 있으니 어찌 경계로 삼지 않을 수 있겠는가?

그렇다고 전수를 완전히 막으면 인연 있는 사람이 도를 얻는 길까지 가로막게 된다. 핵심은 전수할 사람을 신중히 고르는 데 있다. 나는 깊이 생각한 끝에 이 《금단대요(金丹大要)》를 지어, 후대 사람들이 이해하기 쉽도록 평이한 글로 설명한다. 핵심 비결은 경방(庚方), 곧 서쪽에 달이 나타날 때, 즉 음력 매월 초삼일 초승달이 처음 보일 때 자시(子時), 곧 밤 11시부터 새벽 1시 사이에 계수(癸水), 곧 신장의 정(精)이 생겨나는 순간 선천의 진일기(先天眞一之氣)를 취하는 데 있다. 이 기운은 ‘흑연(黑鉛)’, 곧 선천의 원정(元精)이라고도 한다. 이때 약물은 순수하고 수원은 맑다. 다만 달이 나타나는 시기를 구체적으로 어떻게 포착하는지는 스승이 입으로 전하고 마음으로 가르쳐야 한다.

광성자(廣成子)는 황제(黃帝)에게 이렇게 경계했다. “안으로 마음의 신(神)을 지키고 밖으로 감각기관을 닫아라. 아는 것이 지나치게 많으면 도리어 해가 된다. 나는 너를 밝음의 극치인 지양(至陽)의 근원으로 데려갔고, 어둠의 끝인 지음(至陰)의 근원에도 들어가게 했다.” 노자(老子)의 《도덕경(道德經)》에는 이렇게 쓰여 있다. “천지는 풀무와 같다. 비어 있지만 다하지 않고, 움직일수록 더욱 생겨난다. 말이 많으면 도리어 궁해지니, 중도를 지키는 것만 못하다.” 공자(孔子)는 《역경(易經)》에서 이렇게 풀이했다. “음양(陰陽)이 균형을 이루면 도(道)라 하고, 음양이 치우치면 병이라 한다.” 《주역참동계(周易參同契)》의 저자 위백양(魏伯陽)은 이렇게 지적했다. “같은 부류의 사물이라야 서로 합하고, 성질이 어긋나면 이루기 어렵다.” 최희범(崔希範)은 《입약경(入藥鏡)》에서 이렇게 강조했다. “명을 닦는 요체는 신(神)과 기(氣)가 하나로 합하는 데 있으며, 수향연(水鄉鉛), 곧 신장 속의 진양(眞陽)이 유일한 참된 약이다.”

누군가는 타고난 본성의 도를 스스로 깨달을 수도 있지만, 천명의 오묘한 이치는 반드시 스승에게 전수받아야 한다. 무명자(無名子)는 다음과 같이 설명한다. 언월로(偃月爐), 곧 하단전(下丹田)은 음에 속하지만 그 안에 옥의 꽃술 같은 양기가 들어 있으니, 이것이 ‘호현기(虎弦氣)’, 곧 신장 속의 진양이다. 주사진(朱砂鼎), 곧 상단전(上丹田)은 양에 속하지만 그 안에 수은 같은 음기가 깃들어 있으니, 이것이 ‘용현기(龍弦氣)’, 곧 심장 속의 진음(眞陰)이다. 금단(金丹)은 이 두 기운, 곧 용과 호랑이의 두 기운이 결합한 것이다.

금단(金丹)을 수련하는 핵심은 의념을 다스리는 데 있다. 여기서 말하는 신(神)·기(氣)·정(精), 곧 도교 수련의 세 가지 기본 요소가 움직이고 변화하는 일은 모두 의념이 이끈다. 모든 행동과 움직임도 의념이 주관한다. 바깥에서 받는 여러 감각 자극, 곧 빛깔과 소리, 향기와 맛, 촉감도 모두 의념과 관련된다. 의념이 일어나면 행동이 시작되고, 의념이 멈추면 행동도 끝난다.

구체적으로 말하면, 단약을 만드는 데 필요한 연과 수은을 거두는 일은 의념의 인도를 따라야 한다. 화후를 정로(鼎爐)에 들이는 일은 의념으로 밀어 보내야 한다. 제련 과정에서 화후를 조절하는 일은 의념으로 지켜야 한다. 마지막으로 온양하여 벗겨 내고 변화시키는 단계도 의념에 의지해 이루어진다. 그러므로 최공(崔希範)은 하루 열두 시진 동안 의념을 제대로 두기만 하면 언제든 수련할 수 있다고 말한다. 이것이 금단대요의 정수다.

누군가 시금석으로 진짜 금을 가려내듯 이 요점을 즉시 깨닫는다면, 금단 수련의 핵심을 파악한 것이다. 요결을 이해한 뒤에는 뜻이 맞는 수련 벗과 필요한 물자를 찾아야 마침내 진인(眞人)의 경지에 이를 수 있다.

세상에는 만금을 들여 공명을 좇는 사람이 있으니, 이런 육신이 어찌 오래가겠는가? 가산을 다 써서 죽은 이를 치료하는 사람도 있으니, 시체가 어찌 되살아나겠는가? 운명에는 끝이 있지만 오직 대도(大道)만 영원하다. 또 도법을 듣고도 당장 수련하려 하지 않고, 공명을 이루고 모든 일을 마친 뒤에야 도를 닦겠다고 생각하는 사람도 있다. 이런 미루기는 참으로 어리석다. 천명은 무상하니, 한번 죽으면 후회해도 소용없다.

불타(佛陀)는 “지금 내려놓으면 곧 해탈한다. 만사가 다 갖추어지기를 기다리면 영원히 그때가 오지 않는다”라고 말했다. 조사(祖師)도 “금산과 은산이 있어도 무상을 용서받을 수는 없다”라고 말했다. 옛날 장량(張良)은 만호후의 지위를 버리고 몸을 닦았고, 마의보(馬宜甫)는 재산을 모두 흩어 도를 구했다. 지금 사람은 옛사람을 따라가기 어렵다고 여기지만, 뒷사람이 지금 사람을 보면 일찍 깨달아야 한다고 여길 것이다.

상양자(上陽子)는 진정한 수행자는 스승의 가르침을 받은 뒤 먼저 도우를 사귀어야 한다고 말했다. 설진인(薛道光)은 시에서 “나는 이미 장생의 비결을 익혔으니, 해마다 바다 위에서 지음을 찾는다”라고 했고, 또 “여러 해 강호를 다니며 신선의 벗을 찾았으니, 신선이 되지 않고서는 그만두지 않겠다”라고 했다. 니환옹(陳泥丸)은 “함께 도를 닦는 벗이 서로 일깨워 주지 않으면 화로의 불을 조절하다 어긋날까 염려된다”라고 일렀다. 진호구(陳虎丘)는 “날마다 도우를 찾아 강남을 두루 다녀도 만나기 어렵다”라고 탄식했다.

좋은 수련 벗은 서로 살피고 부족한 점을 메우며 함께 성취할 수 있다. 도를 얻지는 못했어도 재물이 넉넉한 선우도 있으니, 이때는 서로 자원을 보완하면 된다. 그러므로 방온(龐蘊)이 재산을 흩어 약을 구하고, 부대사(傅翕)가 가산을 팔아치운 것도 같은 이치다.

이 글은 도교의 내단(內丹) 수련과 선종 수행의 공통점을 다룬다. 원나라의 유명한 도사인 상양자(上陽子)는 불교에서 참선에 들어가는 방법이 실제로 도교의 금단(金丹) 수련 원리와 통하며, 두 가지 모두 연홍(鉛汞)이 서로 합하는 이치를 따른다고 말한다. 연홍은 내단 수련에서 쓰는 말로, 연은 원신(元神)을, 홍은 원기(元氣)를 비유한다.

글에서는 당시 일부 참선 수행자가 겉치레에만 머문다고 비판한다. 그들의 수행은 깨지기 쉬운 유리병과 같거나, 아프지도 가렵지도 않은 가죽 주머니 참선과 같다는 것이다. 참된 참선은 토끼가 태를 품고 조개가 밝은 달을 머금듯 자연스럽고 무위(無爲)해야 하며, 마침내 ‘선이 없는 선’의 경지에 이르러야 한다.

상양자는 삼교(三敎), 곧 유교·불교·도교의 본질은 같다고 강조한다. 서로를 억지로 구분하는 사람은 눈먼 이가 눈먼 말을 타고 남과 승패를 겨루는 것과 같아, 눈 밝은 사람의 웃음거리만 된다고 말한다. 그는 원오 선사(圓悟禪師)의 말을 인용해 참선은 억측에 의지해서는 안 되고, 도를 닦을 때는 공을 탐하거나 성과를 바라서는 안 되며, 모든 집착을 내려놓아야 한다고 말한다.

저자는 젊은 시절 도를 닦으려는 뜻은 있었지만 가르쳐 줄 명사를 만나지 못해, 단경(丹經)을 읽어도 깨닫기 어려웠다고 회고한다. 그러다 참된 스승을 만나 전수받고 나서야 금단의 큰 요체를 깨달았다. 이에 말로 전하기 어려운 수련의 요결을 자세히 기록해 책으로 남겼으며, 후대에 인연 있는 사람이 이 책을 읽고 스승에게 직접 전수받은 듯 수련의 요체인 화약(火藥)을 다루는 법을 익히기를 바란다.

책 전체의 핵심은 선천일기(先天一炁)의 오묘함을 밝히고 성명쌍수(性命雙修)의 중요성을 드러내는 데 있다. 성공은 심성을 닦는 수행이고, 명공은 몸을 닦는 수행이다. 저자는 신선과 부처가 수행을 통해 궁극적으로 이루려는 바가 같다고 본다.

『상양자금단대요(上陽子金丹大要)』는 모두 열 권으로 이루어져 있으며, 각 권에는 정해진 내용과 역할이 있다. 제1권은 ‘허무(虛無)’의 개념을 다루며, 하늘·땅·사람의 삼재(三才)에 대응하는 세 장으로 나뉜다. 제2권은 금단(金丹)을 수련하는 데 쓰이는 귀한 약재인 ‘상약(上藥)’을 다루고, 한 장에서 수련으로 이룬 영원한 본체인 법신(法身)을 설명한다. 제3권은 ‘묘용(妙用)’을 다루며, 구전금단(九轉金丹)의 수련 단계인 구환단(九還丹)에 대응하는 아홉 장으로 나뉜다. 제4권은 ‘수지(須知)’를 다루는 일곱 장으로 이루어져 있으며, 칠반단(七返丹)의 수련 과정에 대응한다.

제5권은 시가 형식으로 정법과 사도를 구분한다. 제6권은 서문을 통해 수련할 때 형상에 대한 집착을 넘어야 한다고 설명한다. 제7권은 문답 형식으로 수련자를 이끈다. 제8권은 그림을 통해 수련 경지를 확인하도록 돕는다. 제9권은 최상승 수련 법문을 다룬다. 제10권은 통상적인 범위를 초월해 마음의 본성을 밝히고 본성을 보는 궁극의 경지를 다룬다. 각 권에는 연단 약재인 연홍(鉛汞)을 쓰는 법과 수련 시기인 화후(火候)를 조절하는 요결이 자세히 기록되어 있다.

상양자(上陽子)는 이 경전을 여러 방식으로 거듭 설명한 까닭이 도리를 더 분명히 밝히기 위해서라고 특히 강조한다. 천기를 누설할까 염려했지만, 후세에 참으로 깨닫는 사람이 없을지도 모른다고 생각해 결국 글로 남기기로 한다. 그러나 이 경전의 이름을 들을 수 있는 사람은 모두 전생에 선연(仙緣)이 있으며, 그 깊은 뜻을 이해할 수 있는 사람에게는 반드시 큰 지혜가 있다. 그에 따라 수련할 수 있는 사람은 반드시 큰 공덕을 쌓았으며, 참으로 수련을 이루는 사람은 더욱 큰 수행자다.

이미 탈태환골(脫胎換骨)을 이룬 고인이 이 경전을 얻으면 한층 더 나아갈 수 있다. 십월성태(十月聖胎)라는 기초 수련을 마친 사람은 생사를 드나드는 경지를 증명할 수 있다. 이제 막 수련을 시작한 사람은 이 경전에 따라 수련의 성과를 지킬 수 있다. 도를 닦는 데 의문이 있는 사람은 책에 실린 ‘시금석’ 같은 검증법으로 참과 거짓을 가릴 수 있다.

끝에 인용한 입도시는 이렇게 말한다. 얻기 어려운 사람의 몸을 이미 얻었고, 밝히기 어려운 정도를 이미 알았으니, 이 생에서 초탈하지 않는다면 다시 어느 때를 기다리겠는가? 상양자는 이 보전을 얻고도 그 오묘함을 깨닫지 못하는 사람이 있다고 탄식한다.

이 경문은 금단대도(金丹大道)를 수련하는 구체적인 방법과 핵심을 설명한다. 수련자는 매일 정성껏 순양(純陽), 중양(重陽), 단양(丹陽) 세 조사(祖師)의 초상화에 공양해야 한다. 이들은 도교에서 중요한 신선이다. 아침저녁으로 향을 피우고 꽃을 올린 뒤, 초상화를 향해 온 마음으로 《금단대요(金丹大要)》라는 경전을 외운다. 한 번부터 시작해 점차 열 번, 백 번, 천 번으로 늘려 간다. 날마다 쌓아 가며 처음의 마음을 지키고 물러서지 않으며 더욱 정진한다.

이렇게 꾸준히 수련하면 자연히 진선(眞仙)을 감응시켜 직접 도법(道法)을 전수받는다. 수련자는 문득 깨달아 도(道)의 진리를 깊이 이해하고, 마음은 고요하고 텅 비어 맑아지며, 참으로 수련의 길에 들어선다. 이는 단양진군(丹陽眞君)이 선적(仙籍)을 관장하기 때문이다. 인간 세상을 순시할 때 수련자의 공덕을 기록하고, 도를 이룬 신선을 내려보내 인연 있는 사람을 일깨운다.

경문은 수련자가 다음과 같은 마음가짐을 반드시 갖추어야 한다고 강조한다. 마음을 한곳에 모아야 한다. 얻기 어려운 수련의 기회를 소중히 여겨야 한다. 고난을 두려워하지 않고 도를 구해야 한다. 천도(天道)는 높고 아득하지만 감응할 수 있음을 믿어야 한다. 대도(大道)는 비록 오묘하지만 범인도 수련해 이룰 수 있음을 알아야 한다. 음양(陰陽)은 나뉘어 있어도 사람이 그 이치를 꿰뚫을 수 있음을 알아야 한다. 성명(性命)은 비록 하늘이 정하지만 수련으로 다스릴 수 있음을 깨달아야 한다. 이러한 미혹과 집착을 깨뜨리고 용맹한 지혜로 수련하면, 참된 본성은 바다처럼 넓어지고 생명의 근원은 끊임없이 흐른다.

수련자는 일상의 여러 장면에서도 깨어 있는 마음을 유지해야 한다. 일을 처리할 때나 책을 읽을 때, 배를 타거나 길을 걸을 때, 거울을 볼 때나 물에 비친 모습을 볼 때, 음란하거나 살육하는 장면을 볼 때, 아이들이 놀거나 승려가 좌선하는 모습을 볼 때도 알아차림을 놓지 않아야 한다. 우연히 계기를 만나 단박에 깨달으면 막혔던 것이 환히 열리고 원만하고 자유로워진다. 마치 가난한 사람이 자기 집을 파다가 조상이 묻어 둔 보물을 발견하는 것과 같다. 그것이 본래 자기 것이었음을 깨닫고, 한 번 얻으면 다함없이 누린다.

근기가 깊은 사람은 《금단대요(金丹大要)》를 얻어 한 번 읽기만 해도 마음의 본성을 깨닫고 그 자리에서 부처와 신선이 된다. 이는 길가에서 값을 매길 수 없는 명주를 주운 사람이 한없이 기뻐하는 것과 같다. 그러므로 도를 구하는 사람은 생사의 큰일을 마음에 두고, 서둘러 단약을 빚을 재료를 갖추어 금단대도(金丹大道)를 이루며, 마침내 대낮에 날아올라 신선이 되어야 한다.

이 말은 도교 경전인 《상양자금단대요(上陽子金丹大要)》 「허무권(虛無卷)」 제1장에서 나온다. 금단(金丹) 대도(大道)를 닦아 자신의 원신(元神)을 날아오르게 하고, 마침내 천정(天庭)의 선경인 제경(帝境)에 이르는 것이 바로 내가 도를 닦는 뜻이라는 말이다.

여기서 말하는 금단(金丹)은 도교 내단(內丹) 수련의 핵심 개념으로, 정(精)·기(氣)·신(神)을 닦아 몸 안에 맺는 장생의 약을 가리킨다. 제경(帝境)은 도교에서 가장 높은 선경인 삼청경(三清境)을 가리키며, 도를 닦는 이들이 궁극적으로 추구하는 목표다. 원나라의 유명한 도사 진치허(陳致虛)의 호인 상양자(上陽子)는 여기서 수행을 통해 선계로 날아오르겠다는 굳건한 도심을 드러낸다.

《상양자금단대요(上陽子金丹大要)》 전체는 주로 내단(內丹) 수련의 이론과 방법을 설명한다. 이 첫머리 글은 도를 닦는 이들의 궁극적인 추구를 밝혀 준다.