《太一救苦護身妙經》

《태일구고호신묘경(太一救苦護身妙經)》을 알기 쉽게 풀이하면 다음과 같다.

그때 원시천존(元始天尊)이 청미천(清微天)의 구색옥당(九色玉堂)에서 칠보좌(七寶座)에 앉아 큰 광명을 내뿜고, 여러 방위의 신령을 불러 법을 듣게 한다. 시방천존(十方天尊), 태상노군(太上老君), 여러 제군과 원군, 수많은 선인 무리가 모두 자리 앞에 모인다. 이때 범천(梵天)은 찬탄하고 제석천(帝釋天)은 기뻐 노래하며, 천상의 음악이 저절로 울린다.

태상노군(太上老君)이 옥좌에서 내려와 연꽃을 밟고, 진인과 옥녀의 호위를 받으며 천존 앞에 나아가 아뢴다. “저희는 당신의 가르침을 받아 천상에서 복을 누린다. 그러나 삼계(三界)의 중생이 고해에 빠져 온갖 고통과 죄업을 겪는 모습을 보니, 당신의 위엄과 광명을 빌려 몸을 나누어 삼계에 가서 중생을 구제하고자 한다.”

원시천존(元始天尊)이 법신을 살짝 드러내며 노군에게 말한다. “좋다! 고통과 재난에 빠진 이들을 구하려는 마음을 냈으니, 직접 갈 필요는 없다. 동방 장락세계(長樂世界)에 대자대인의 태일구고천존(太一救苦天尊)이 있다. 그는 고통과 어려움에 빠진 이들을 구하는 신명이다. 천만 가지 모습으로 화신할 수 있어, 때로는 천궁에 있고 때로는 인간 세상에 있으며 때로는 지옥에 있다. 선동과 옥녀, 제군과 성인으로 변할 수 있고, 금강신왕과 천사도사로도 모습을 바꾼다. 남녀노소와 문무 관원, 풍우를 맡은 신으로도 나타날 수 있다. 신통이 광대하여 부르면 응하고, 상황에 따라 고통에 빠진 이들을 구한다.”

노군이 다시 묻는다. “이 천존은 한량없이 많은 모습으로 화신할 수 있는데, 어떻게 스승님 앞에 오게 할 수 있는가?”

《태일구고호신묘경(太一救苦護身妙經)》의 이 경문은 신성한 장면을 묘사한다.

원시천존(元始天尊)은 도교의 최고 신이다. 원시천존은 태상노군(太上老君)에게 여러 선관을 이끌고 함께 ‘태일구고천존(太一救苦天尊)’의 명호를 외우라고 한다. 모두가 한목소리로 외우자, 홀연히 연꽃을 밟은 동자 하나가 제군의 행렬에서 나와 천존에게 예를 올리는 모습이 보인다.

이 동자는 자신이 태일, 곧 태을구고천존(太乙救苦天尊)이라고 밝힌다. 그는 삼계 중생이 겪는 고통스러운 참상을 설명한다. 하늘에서는 즐겁고 자유롭지만, 땅에는 재난이 가득하다. 중생은 윤회 속에서 고통과 재난을 겪으며 끊임없이 “괴롭다, 괴롭다”라고 외친다. 동자는 천존에게 하계로 내려가 중생을 구제하게 해 달라고 간청한다.

천존이 태일구고천존의 청을 허락하자 동자는 기뻐하며 물러난다. 이때 여러 선관은 신기한 변화를 본다. 동자는 먼저 연꽃을 밟고 버들가지와 정수를 든 천존의 모습으로 변신한다. 온몸에서 둥근 빛을 발하고, 구두사자(九頭獅子)가 따른다. 이어 여의(如意)를 든 제군의 모습으로 변하고, 다시 진인(眞人)의 모습으로 변해 신광이 천지에 뻗는다. 마지막으로 머리를 풀고 맨발로 금검을 들며 화려한 비단옷을 입은 여인의 모습으로 변한다. 구두사자가 입에서 불꽃을 뿜으며 그 여인을 에워싼다. 이 모든 화신은 허공을 타고 떠난다.

이러한 변화를 본 태상노군은 천존에게 여쭙는다. 이 성자는 어찌하여 이처럼 위엄과 덕을 갖춘 모습으로 변화해 중생을 구제하는가? 어떤 수행을 거쳤는가? 천존께서 대중을 위해 설명해 주시기를 바란다.

이 경문은 태일구고천존(太一救苦天尊)이 여러 상황에서 서로 다른 화신으로 나타내는 위덕을 설명한다.

천존이 밝힌다. 이 성인은 하늘에서는 태일복신(太一福神)이라 불리고, 인간 세상에는 대자인자(大慈仁者)로 나타나며, 지옥에서는 일요제군(日耀帝君)으로 화현한다. 외도와 사마를 항복시킬 때는 사자명왕(獅子明王)으로 나타나고, 수부에서는 동연제군(洞淵帝君)이라 불린다. 너희 중생은 나의 기운(氣)이 변화해 생긴 존재이고, 나는 너희의 근본이다. 우리는 서로를 안다. 이는 가장 순양한 정기(精氣)로, 지극히 영험하다. 이 오묘함은 다 말할 수 없다.

이때 태상노군(太上老君)은 천존의 가르침을 듣고 눈을 감아 정신을 가다듬은 뒤, 머리를 조아리고 주문을 외운다.

“만물의 근원인 기(氣)가 구양의 정화로 화생하고,

위덕이 시방에 두루 퍼져 참된 형상이 나타난다.

삼구의 강풍이 일어나 푸른 기운 속을 맴돈다.

정성을 다하면 옥 같은 단물이 생기니, 마시면 굶주림과 목마름을 면한다.

중생은 마땅히 굳게 믿어야 하며, 팔고(八苦)가 침범하지 못한다.

계율을 굳게 지키며 수행하면 마침내 옥경(玉京)에 오른다.”

천존은 이어 노군과 여러 신선에게 경고한다. 질병에 시달리는 중생이 향을 피우고 성호를 외우며 이 경전을 읽으면 병고가 저절로 사라진다. 관직을 구하다 소인배의 방해를 받더라도 정성을 다해 염송하면 질투를 풀고 승진할 수 있다. 강과 바다에서 위험을 만나면 성호를 묵념하여 무사히 물가에 닿을 수 있다. 천둥과 번개, 비바람에 놀랄 때 외우면 정신을 맑게 유지할 수 있다. 집안이 화목하지 않으면 이 경전을 읽어 가족을 감화시켜 화목하게 지낼 수 있다. 나라가 혼란할 때 군주가 재계하고 경전을 읽으면 비바람이 고르게 되고 반역한 신하가 드러나 나라가 태평해진다. 사령과 귀괴에게 해를 입으면 경건하게 염송하여 보호를 받을 수 있다.

《태일구고호신묘경(太一救苦護身妙經)》의 이 경문은 태일구고천존(太一救苦天尊)의 성호를 정성껏 외우면 여러 신묘한 효험을 얻는다고 말한다.

산속을 걷다가 독충이나 맹수의 습격을 받더라도 성호를 오롯이 외우면 짐승들이 저절로 물러나 감히 사람을 해치지 못한다. 임산부가 출산을 앞두고 난산을 겪을 때 성호를 외우면 진기(眞氣)의 보호를 받아 순조롭고 고통 없이 출산하고, 총명하고 건강한 아이를 낳는다.

출가해 수행하든 집에서 도를 닦든, 남녀를 가리지 않고 성호를 늘 외우며 이 경전을 읽으면 공덕을 원만히 이루어 마침내 신선이 되어 하늘로 오른다. 감옥에 갇힌 사람은 성호를 외워 해탈할 수 있다. 세상을 떠난 가족이 저승에 머물러 다시 태어나지 못할 때, 가족이 성호를 외우면 그들이 어둠의 세계를 벗어나 천계에 다시 태어나도록 도울 수 있다. 원혼에게 시달릴 때도 성호를 외우면 원한을 풀고 얽힌 인연을 끊을 수 있다.

원시천존(元始天尊)은 태상노군(太上老君)에게 태일구고천존이 가장 존귀하고 영험하다고 말한다. 매월 초삼일, 초구일, 십구일에 천존은 인간 세상에 자주 내려온다. 신도는 깨끗한 방에서 향을 피우고 예를 올리며, 버들가지와 정수, 생화와 약초를 법도에 맞게 공양해야 한다. 그러면 장수(백이십오 세)를 누리고 복을 늘 간직하며 재앙을 멀리할 수 있다. 다만 부엌 아궁이의 재나 석류처럼 더러운 것은 공양물로 써서는 안 된다. 이런 것들은 부정한 물건에 속한다.

경전이 끝날 무렵 법회 자리에는 여러 상서로운 징조가 나타난다. 여러 신선이 찬탄하고, 사자가 입을 열어 말하며, 봉황이 울고, 물고기와 용이 사람의 모습으로 변하며, 마른 나무가 되살아나고, 곤충까지 모두 복을 얻는다. 장엄하고 뛰어난 광경 속에서 중생은 모두 도를 얻어 신선이 된다. 태상도군(太上道君)과 태상노군, 수많은 선진(仙眞)이 한목소리로 찬탄하며, 이 경전의 묘법을 듣고 큰 이익을 얻었다고 말한 뒤 공경히 물러난다.

(참고: 태일구고천존은 중생의 고난을 구제하는 도교의 존귀한 신이다. ‘삼구일’은 매월 날짜에 ‘삼’이나 ‘구’가 들어가는 날을 가리킨다. 버들가지와 정수는 도교에서 흔히 쓰는 정결한 공양물이다.)