《列仙傳》

적송자(赤松子)는 신농씨(神農氏) 시대에 비를 다스리는 우사(雨師)였다. 수옥(水玉)이라는 선약을 복용하며 수련했고, 그 방법을 신농씨에게 전했다. 이 선인은 맹렬한 불길 속에서 스스로 몸을 태워도 죽지 않았으며, 자주 곤륜산(崑崙山)을 오갔다. 서왕모(西王母)의 석실에 머무는 일이 잦았고, 비바람을 타고 자유롭게 오르내릴 수 있었다. 염제(炎帝)의 어린 딸이 그를 따라 수련하여 신선이 되었다. 고신씨(高辛氏) 시대에 적송자는 다시 우사의 직책을 맡았으며, 오늘날 민간에서 제사 지내는 우신(雨神)이 바로 그다. 시에서는 적송자와 소녀 선인이 손을 잡고 날아올라 긴 바람을 타고 구천(九天)에 곧장 오르며, 현포(玄圃)의 선경을 날아다닌다고 찬탄한다. 그들은 비바람의 도(道)를 깊이 깨우쳐 비를 맡은 신의 본보기가 되었다.

녕봉자(寧封子)는 황제(黃帝) 시대에 도기를 만들던 관리였다. 전해지는 말에 따르면, 한 이인이 그에게 도기를 구울 때 오색 연무를 피워 내는 방법을 가르쳤다. 훗날 녕봉자는 땔나무를 쌓아 스스로 몸을 태우고 연기를 따라 하늘로 올랐다. 사람들은 재 속에 유골이 남은 것을 발견해 녕북산(寧北山)에 묻었고, 이 때문에 그를 녕봉자라 불렀다. 시에서는 녕봉자가 자연의 현묘한 이치를 깊이 깨달아 거대한 화로에서 몸을 단련하고 오색 연무로 변해 신선이 되었다고 기이하게 여긴다. 녕산(寧山)에 뼈만 남았으니, 보통 사람은 그 흔적만 볼 뿐 그 안의 오묘한 이치를 알기 어렵다.

마사황(馬師皇)은 황제 시대의 수의사로, 말을 살피고 병을 치료하는 기술에 능했다. 어느 날 귀를 늘어뜨리고 입을 벌려 병색을 보이는 용을 만났다. 그는 용의 입술 아래 혈자리에 침을 놓고 감초탕을 먹여 낫게 했다. 그 뒤로 병든 용들이 자주 물 밖으로 나와 치료를 청했고, 마침내 한 용이 그를 등에 태워 날아오르며 신선이 되게 했다. 시에서는 마사황의 의술이 용족까지 이롭게 했다고 묘사한다. 신령한 용은 은혜에 보답하려 말고삐를 물고 그를 태워 은하수를 뛰어넘었으며, 찬란한 전설을 남겼다.

적장자여(赤將子輿)는 황제 시대의 인물로, 곡식을 먹지 않고 온갖 꽃과 들풀만 먹었다. 요제(堯帝) 시대에는 목수가 되었으며, 바람을 타고 날 수 있었다. 장터에서 전삭(箭索)을 파는 일이 잦아 ‘전부(箭父)’라고도 불렸다. 시에서는 곡식에 기대 살아가는 세상 사람은 장수하기 어렵지만, 자여는 속세를 벗어나 꽃과 이슬을 먹고 비바람을 타고 노닐며, 신선의 길에 오른 듯 가볍게 걸었다고 대비한다.

구름 속 선경을 자유롭게 누빌 수 있고, 사람의 성명(性命)도 초탈할 수 있다. 이 글에는 상고시대 선인 몇 사람의 행적이 기록되어 있다.

황제(黃帝)는 상고 오제 가운데 으뜸이며, 본명은 헌원(軒轅)이다. 여러 신을 불러 부릴 수 있었다. 어릴 때부터 말할 줄 알았고, 지혜가 남달랐으며, 만물의 이치를 꿰뚫어 스스로를 ‘운사(雲師)’라 했다. 전설에 따르면 황제는 용의 특징을 지녔으며, 자신의 죽을 날을 미리 알고 신하들과 작별한 뒤 교산(橋山)에 묻혔다. 훗날 산이 무너졌을 때 관에는 보검과 신발만 남아 있었다. 다른 기록에는 황제가 수산(首山)에서 구리를 캐고 형산(荊山)에서 솥을 만들었다고 한다. 솥이 완성되자 용이 수염을 늘어뜨려 맞이했고, 황제는 용을 타고 하늘로 올랐다. 신하들이 뒤따라가려 용의 수염을 붙잡았지만 수염이 끊어져 모두 떨어졌고, 황제가 승천하는 모습을 슬픔에 잠겨 바라볼 수밖에 없었다. 후세 사람들은 이곳을 ‘정호(鼎湖)’라 하고 그 활을 ‘오호(烏號)’라 했다.

악전(偓佺)은 괴산(槐山)에서 약초를 캐던 사람으로, 특히 잣을 즐겨 먹었다. 온몸에 몇 치 길이의 털이 났고, 두 눈은 서로 다른 방향을 볼 수 있었으며, 날아서 달리는 말을 따라잡을 수 있었다. 그는 요제(堯帝)에게 잣을 보냈지만, 요제는 먹을 겨를이 없었다. 당시 이런 소나무 열매를 먹은 사람은 모두 이삼백 살까지 살 수 있었다.

용성공(容成公)은 자신을 황제의 스승이라 했으며, 훗날 주 목왕(周穆王) 시대에 나타났다. 방중 양생술에 정통했고, ‘현빈(玄牝)’이라는 인체의 중요한 혈을 통해 정기(精氣)를 채취하고 단련하는 법을 알았다. 그의 흰 머리는 검게 변했고 빠진 이가 다시 났다. 수련법은 노자(老子)와 비슷했으며, 노자의 스승이었다고 하는 이들도 있었다.

방회(方回)는 요제 시대의 은사로, 한때 민간 관리로 초빙되었다. 운모를 먹으며 수련했고 백성의 병도 치료했으며, 오작산(五柞山)에 은거했다. 하나라 계(啓)의 말년에 누군가에게 납치되어 집에 갇힌 채 도를 구하라는 요구를 받았지만, 변화술을 부려 탈출했다.

이 기록들은 복식, 도인, 수일 등의 방법으로 장수를 추구하는 도교의 성명쌍수(性命雙修) 사상을 보여 준다. 이 가운데 ‘곡신불사(谷神不死)’는 호흡을 고르고 기를 길러 몸속의 원기가 흩어지지 않게 한다는 뜻이다. ‘현빈의 문(玄牝之門)’은 수련에서 중요한 관문을 가리킨다. 이러한 선인 이야기는 생사를 초월해 천지 사이를 자유롭게 거닐고자 했던 옛사람들의 바람을 드러낸다.

이 글은 몇몇 고대 신선들의 사적을 기록하고 있다.

방회(方回)는 전설 속의 신선으로 양생의 술에 능하여 오작산(五柞山)에 은거하며 운모정화(雲母精華)를 복용했다. 도교에서는 운모를 장수에 도움이 되는 광물로 여긴다. 그는 문을 닫고 수련했으며 특수한 방법으로 문호를 봉했는데, 그의 선니(仙泥)를 문에 바르면 영원히 열 수 없다고 한다. 그는 내수(內修)를 통해 장생의 경지에 이르렀고, 봉인을 바꾸어도 효력을 잃지 않았다.

노자(老子)는 저명한 도가의 창시자 이이(李耳)로, 자는 백양(伯陽)이며 상(商)나라 말기에 태어났다. 그는 주(周)나라의 수장실사관(守藏室史官)을 80여 년간 지내며 양생의 도에 정통했고 정기(精氣)를 축적하는 데 능했다. 공자(孔子)가 일부러 찾아와 그에게 가르침을 청하기도 했다. 후에 주나라가 쇠퇴하자 노자는 청우(青牛)를 타고 서쪽으로 갔는데, 함곡관(函谷關)에서 관령윤희(關令尹喜)가 그가 득도한 진인임을 알아보고 강력히 청하여 《도덕경(道德經)》 상하 두 권을 쓰게 했다. 노자는 "무위(無爲)하면서도 하지 않음이 없다"고 주장했으며, 그 도법은 생사를 꿰뚫고 정신은 천지의 원기(元氣)와 합하여 수명이 우주와 함께한다.

관령윤희(關令尹喜)는 주나라 대부로 내수(內修)의 술에 정통했으며 평소 일월정화(日月精華)를 복용하며 수행했다. 그는 망기술(望氣術)을 통해 노자가 올 것을 미리 알고 과연 관문에서 노자를 기다렸다. 노자는 그가 범상치 않음을 알고 그에게 도법을 전수했다. 후에 두 사람은 함께 서역의 유사지(流沙地)로 가서 호인(胡人)을 교화했으나 최종적으로 종적을 알 수 없게 되었다. 윤희 자신도 아홉 편의 저작을 남겼는데 이를 《관령자(關令子)》라 한다.

연자(涓子)는 제(齊)나라 은사로 복식술(服食術)을 통해 정화를 흡수하여 300세를 살았다. 그는 《천인경(天人經)》을 썼으며, 후에 하택(荷澤)에서 낚시하다가 물고기 배 속에서 선부(仙符)를 얻었고 탕산(宕山)에 은거하며 능히 바람과 비를 부릴 수 있었다. 그는 노자(老子) 곧 백양(伯陽)의 구선법문(九仙法門)을 전수했는데, 회남왕(淮南王) 유안(劉安)이 그의 경문 일부를 얻었으나 끝내 깨닫지 못했다. 그의 《금심(琴心)》 세 편은 수도(修道)의 요지를 비교적 체계적으로 서술했다. 이들 신선은 모두 복식(服食)과 내수(內修) 등 도가의 방법을 통해 장생을 얻었다.

여기서는 고대 신선 몇 사람의 전설을 이야기한다.

여상(呂尙), 곧 강자아(姜子牙)는 기주(冀州) 사람으로, 타고난 지혜가 뛰어나 화와 복을 미리 내다보았다. 상나라 주왕(紂王)의 폭정을 피해 요동(遼東)에 사십 년 동안 숨어 지내다가, 뒤에 서주(西周) 땅으로 가 종남산(終南山)에 은거했다. 반계(磻溪)에서 삼 년 동안 낚시했으나 물고기를 한 마리도 잡지 못했다. 이웃들이 그만두라고 권했지만, 그는 그대들은 모른다고 말했다. 훗날 과연 병서, 곧 병금(兵鈐)을 뱃속에 품은 물고기 한 마리를 낚았다. 주 문왕(周文王)은 성인을 만나는 꿈을 꾸고 여상에 대해 알게 되어 직접 그를 맞이했다. 여상은 무왕(武王)을 도와 주왕을 정벌하고, 병법 백여 편을 지었다. 영지(靈芝), 곧 택지(澤芝)와 지수(地髓)를 복용하며 수련해 이백 년을 살았다. 죽은 뒤 시신은 사라지고 관에는 옥금(玉鈐) 병서 여섯 편만 남았다.

소보(嘯父)도 기주 사람이다. 젊은 시절 서주 시장에서 수십 년 동안 신발을 수선했지만 아무도 그를 알아보지 못했다. 훗날 사람들이 그의 얼굴이 늙지 않는다는 사실을 알아차리고 장수하는 술법을 배우려 했으나, 아무도 익히지 못했다. 양모(梁母)만이 그의 불 다루는 술법을 배웠다. 헤어질 때 소보는 수십 개의 불더미에 불을 붙이고 하늘로 올라갔다. 그 지방 사람들은 사당을 세워 그를 모셨다.

사문(師門)은 소보의 제자로, 그와 마찬가지로 불꽃을 다룰 수 있었다. 그는 하(夏)나라 공갑제(孔甲帝)를 위해 용을 길렀으나, 말을 듣지 않는다는 이유로 죽임을 당했다. 장례를 치른 뒤에는 비바람이 몰아치고 산림에 불이 났다. 공갑은 제사를 지내고 돌아가던 길에 갑자기 죽었다.

무광(務光)은 하나라 때 살았으며, 귀의 길이가 칠 촌이나 되었다. 거문고 타기를 좋아하고 부추를 즐겨 먹었다. 상탕(商湯)이 주왕을 정벌하기 전에 그에게 의견을 물었지만, 그는 자신과 상관없는 일이라고 말했다. 탕이 말하기를… (원문 미완)

《열선전(列仙傳)》에는 몇몇 고대 신선(神仙)들의 사적이 기록되어 있다.

무광(務光)의 이야기는 이러하다. 상(商)나라 탕왕(湯王)이 다른 사람에게 이윤(伊尹)을 아느냐고 묻자, 그 사람은 이윤이 고생을 잘 견딘다는 것만 안다고 대답했다. 탕왕이 하나라 걸왕(桀王)을 멸한 후, 천하를 무광에게 양보하려 하며 지혜로운 자가 꾀하고 용감한 자가 실현하며 어진 자가 그 자리에 앉는 것이 예로부터의 전통이라고 말했다. 무광은 사양하며 군주를 폐하는 것은 의롭지 않고 사람을 죽이는 것은 어질지 않으며 남이 모험해서 얻은 이익을 앉아서 누리는 것은 청렴하지 않다고 하며 받아들이기를 거부했다. 그는 돌을 등에 지고 요수(蓼水)에 스스로 잠겨 은거했다. 사백여 년 후 상(商)나라 무정왕(武丁王) 때 다시 나타났는데, 무정이 그를 재상으로 삼으려 하자 상대가 무례하게 강요한 까닭에 결국 부량산(浮梁山)으로 투신하여 떠났다. 이 신선(神仙)은 평소 단약(丹藥)을 복용하여 진성(眞性)을 수양하고 세속을 초탈하여 제왕의 자리조차 돌아보지 않았다.

구생(仇生)은 상(商)나라 탕왕(湯王) 시대의 관리로, 목정(木正)을 삼십여 년간 지냈는데 오히려 점점 젊어져 사람들이 모두 그를 기인(奇人)으로 존숭했다. 그는 항상 송지(松脂)를 먹었고, 시향(屍鄉) 북산(北山)에 스스로 석실(石室)을 지어 수행했으며, 주(周)나라 무왕(武王) 때에 이르러서도 사람들이 일부러 가서 그를 제사 지냈다. 시에서는 그가 양생(養生)과 군주를 섬기는 일을 모두 놓치지 않았고, 늙을수록 오히려 더 건강해졌으며, 용모가 빛나고 덕망이 높았다고 찬탄했다.

팽조(彭祖)는 상(商)나라 대부(大夫)로, 본명은 전갱(籛鏗)이며 전해지는 바로는 전욱제(顓頊帝)의 후예이다. 하나라 때부터 상(商)나라 말기까지 팔백여 년을 살았고, 항상 계지(桂芝)를 복용했으며 도인행기(導引行氣)에 정통했다. 역양(歷陽)에 그의 선실(仙室)이 있었는데 기우제를 지내면 특히 영험이 있었고, 사당 옆에는 항상 두 마리 호랑이가 출몰했다. 시에서는 그를 도법(道法)이 현묘(玄妙)에 통하여 천지 조화와 더불어 새로워졌고 천고를 거쳤으며 호랑이조차 그에게 공경을 다했다고 칭송했다.

공소(邛䟽)는 주(周)나라의 사관(史官)으로, 연기수형(煉氣修形)에 능하고 석수(石髓)를 달여 복용할 줄 알았다. 이러한 기록들은 모두 도교(道敎)가 숭상하는 복식양생(服食養生)과 은수성선(隱修成仙) 사상을 구현하고 있다.

석종유(石鐘乳)는 광물 약재의 한 종류로, 수백 년 동안 자라며 태실산(太室山), 곧 숭산(嵩山)을 오간다. 그곳에는 쉴 수 있는 천연 석상이 있다. 팔진(八珍)은 잠시 수명을 늘릴 수 있고 오석(五石)은 장생을 도울 수 있으니, 신선 경소(邛疏)는 이것을 복용해 도를 얻었다. 정수(精髓)를 정련하고 정화(精華)를 복용해 백 살이 되어서도 걸음이 가벼웠다. 늘 숭산에서 쉬고 신선의 궁궐을 두루 다녔다.

개자추(介子推)는 본명이 왕광(王光)이고 춘추 시대 진나라 사람으로, 세상에 알려지지 않은 채 은거하며 조성자(趙成子)와 친하게 지냈다. 어느 날 아침 문 앞에 꾀꼬리가 앉자 진나라 공자 중이(重耳), 곧 훗날의 진문공(晉文公)이 이를 신기하게 여겨 그를 데리고 십여 년 동안 망명했다. 개자추는 한결같이 고생을 마다하지 않았다. 귀국한 뒤 개산(介山)에 은거했는데, 백자상(伯子常)이라는 신선이 어느 날 아침 찾아와 “떠날 때가 되었다”고 불렀다. 개자추는 어머니와 작별하고 산에 들어가 백자상을 따라 수행했다. 진문공이 옥과 비단을 후한 예물로 보내 사람을 시켜 찾았지만, 그는 끝내 모습을 드러내지 않았다. 삼십 년 뒤 동해 근처에서 그를 본 사람이 있었는데, 그는 이미 부채를 파는 평민으로 변해 있었다. 수십 년이 더 흐른 뒤에는 그의 행방을 아는 사람이 없어졌다. 왕광은 말수가 적었지만 장수했고, 패자를 보좌했으며 신선과도 교류했다. 녹봉을 사양하고 공을 내세우지 않았으며 개산에 은거하다가 마침내 동해 물가를 떠돌았다.

마단(馬丹)은 진나라 경읍(耿邑) 사람으로, 문후(文侯) 때 대부를 지냈고 헌공(獻公) 때는 막부의 수장을 맡았다. 헌공이 경나라를 멸망시키고 태자를 죽이자 마단은 떠났다. 조선자(趙宣子)가 집권할 때는 안거를 타고 진나라 도성에 들어가 옛 벗을 찾아갔다. 영공(靈公)이 그를 억지로 관리로 삼으려 하자 갑자기 거센 바람이 지붕을 들어 올렸고, 마단은 회오리바람을 타고 날아올랐다. 북방 사람들은 그를 위해 사당을 세우고 제사를 지냈다. 마단은 진나라에서 벼슬하며 흥망을 두루 겪었고, 문후를 섬긴 뒤 헌공 곁을 떠났다. 현달함과 은둔함을 모두 태연히 받아들였으며, 위기가 닥치자 하늘의 뜻에 따라 거센 바람을 타고 홀로 가볍게 하늘로 올라가 끝내 자취를 감췄다.

곡성향(谷城鄉)의 평상생(平常生)은 내력을 알 수 없었고 여러 차례 죽었다가 되살아났지만, 당시 사람들은 모두 믿지 않았다. 뒤이어 큰 홍수가 나 많은 사람이 익사했는데, 그는 결문산(缺門山) 꼭대기에 서서 “평상생이 여기에 있다!”고 크게 외치고 닷새 안에 물이 반드시 빠질 것이라고 예언했다. 물이 빠진 뒤 사람들이 산에 올라 제사를 지냈을 때, 그가 가죽옷을 입고 가죽띠를 맨 모습만 보였다. 수십 년 뒤 누군가 그가 화음현(華陰縣)에서 문지기로 일하는 것을 발견했다. 곡성의 이 기인은 언행이 기이하면서도 현묘한 이치에 통달했고, 생사의 경계를 넘어설 수 있었다. 그의 몸은 현묘한 변화에 따라 달라졌으며, 귀천의 구분도 이미 대수롭지 않게 여겼다.

육통(陸通)은 초광접여(楚狂接輿)라고도 불리며, 장수를 추구한 사람이다. 탁로목(橐盧木)의 열매와 순무씨를 즐겨 먹었다. 여러 명산을 돌아다녔으며, 쓰촨의 아미산(峨眉山)에 오래 숨어 살았다. 세상 사람들이 그를 자주 볼 수 있었고, 그렇게 몇백 년을 지낸 뒤에야 떠났다. 이 광사는 도를 닦는 일을 좋아해 호흡을 조절하며 평온함을 지켰고, 미세한 수련의 도리에 마음을 집중했다. 영산을 거닐고 아미산 정상에서 길게 휘파람을 불며 회포를 풀기도 했다.

갈유(葛由)는 강족(羌族) 사람으로, 주성왕(周成王) 때 나무 양을 조각해 파는 솜씨가 뛰어났다. 어느 날 갑자기 나무 양을 타고 서촉으로 들어갔다. 그곳의 왕후와 귀족들이 그를 따라 수산(綏山)에 올랐다. 수산은 아미산 서남쪽에 있는 매우 높은 산봉우리다. 그를 따라간 사람들은 아무도 돌아오지 않았고, 모두 선도가 되어 신선이 되었다. 그래서 민간에는 “수산의 선도 하나를 얻으면 신선이 되지 못하더라도 충분히 자랑스럽다”라는 속담이 전해진다. 뒤에 산기슭에는 그를 모시는 사당이 수십 채 세워졌다. 갈유의 신기한 점은 평범한 나무를 영험한 양으로 바꾸고, 자신은 현묘한 도술로 날아올라 신선이 된 데 있다.

강비(江妃) 두 여신, 곧 장강의 수신은 한수(漢水) 가에서 자주 노닐었다. 정교보(鄭交甫)는 두 여신을 만났을 때 그 아름다움에 이끌렸지만 신선인 줄은 몰랐다. 그는 하인의 만류를 듣지 않고 굳이 다가가 말을 걸었다. “두 아가씨, 길을 다니느라 수고가 많으십니다.” 여신들이 대답했다. “길을 가는 나그네가 수고롭지, 우리가 무슨 수고를 하겠습니까?” 정교보는 비유로 사랑하는 마음을 드러냈다. “귤과 유자가 대나무 바구니에 담겨 한수를 따라 떠내려갑니다. 저는 강을 따라 영지(靈芝)를 따러 다니며, 주제넘은 줄 알면서도 두 분의 옥패를 얻고 싶습니다.” 여신들은 같은 비유로 답하며 옥패를 풀어 그에게 주었다. 정교보는 기뻐하며 품에 넣었지만, 수십 걸음 걷고 나서 보니 옥패가 신기하게 사라져 있었다. 뒤돌아보니 두 여신도 이미 자취를 감추었다. 두 여신은 자태가 아름답고 우아해 때때로 강가에 모습을 드러냈다. 화려한 옷을 입고 느릿하게 걸으며, 눈길을 돌릴 때마다 신선의 풍모를 드러냈다. 정교보가 두 여신을 만난 일은 깊은 마음을 담아 속삭이는 듯한 만남이었다.

범려(範蠡)의 이야기: 범려(範蠡)는 춘추 시대의 유명한 정치가로, 자는 소백(少伯)이며 서국(徐國) 사람이다. 일찍이 강태공(姜太公)을 스승으로 모셨다. 평소 거친 베옷을 입고 맑은 물을 마시며 지내기를 좋아했다. 뒤에 월나라의 대부가 되어 월왕 구천(勾踐)을 도와 오나라를 멸한 뒤, 작은 배를 타고 바다로 나가 은거했다. 이름과 성을 바꾸어 제나라로 가서 자신을 치이자피(鴟夷子皮)라 불렀다. 백여 년 뒤 도 땅에서 그를 본 사람이 있었는데, 그때 그는 이미 천하에서 가장 부유한 사람이 되어 도주공(陶朱公)이라 불렸다. 뒤에 다시 재산을 버리고 난릉(蘭陵)으로 가서 약을 팔았으며, 후세 사람들은 그가 남긴 자취를 자주 보았다.

범려(範蠡)는 계수나무 배를 몰며 마음은 텅 비고 맑았고 뜻은 높고 원대했다. 강태공(姜太公)을 스승으로 삼아 배우며, 참고 견딜 줄도 알고 결단을 내릴 줄도 알았다. 월나라에서 재능을 펼친 뒤 공을 이루자 물러났고, 천금을 헌신짝처럼 여기며 대도(大道)와 함께 노닐었다.

금고(琴高)의 이야기: 금고(琴高)는 조나라 사람으로 거문고를 잘 탔으며, 송강왕(宋康王)의 시종을 지낸 적이 있다. 팽조(彭祖)의 장생술을 익히며 기주(冀州)와 탁군(涿郡) 일대를 이백여 년 동안 떠돌아다녔다. 뒤에 제자들에게 작별을 고하고 탁수(涿水)에 들어가 용의 아들을 데려오려 했다. 떠나기 전에 제자들에게 재계하며 기다리고 물가에 제단을 차리라고 당부했다. 과연 그는 붉은 잉어를 타고 나타나 제단에 앉아 한 달 넘게 머물렀다. 만 명이 넘는 사람들이 찾아와 우러러본 뒤, 그는 다시 물속으로 돌아갔다.

금고(琴高)는 평온하고 여유로웠으며, 송나라 궁궐에서 음악을 맡은 적이 있다. 세속을 벗어나 홀로 은거하며 탁수(涿水) 속을 자유롭게 오갔다. 때로는 붉은 잉어를 타고 모습을 드러냈고, 때로는 맑은 물결 속으로 잠겨 들었다. 물에서 풀려나 신선(神仙)이 되는 이런 방식으로 그는 끝없는 즐거움을 얻었다.

구선(寇先)의 이야기: 구선(寇先)은 송나라 사람으로, 낚시로 생계를 꾸리며 수수(睢水) 가에 백여 년 동안 살았다. 물고기를 잡으면 놓아주기도 하고 팔기도 하고 직접 먹기도 했다. 늘 옷차림을 단정히 했으며 여지를 기르는 것을 좋아하고 그 꽃과 열매를 먹었다. 송경공(宋景公)이 그에게 장생의 도를 가르쳐 달라고 했으나 거절당하자 그를 죽였다. 수십 년 뒤, 누군가 송나라 성문 위에서 구선(寇先)이 수십 일 동안 거문고를 타다가 떠나는 것을 보았다. 그 뒤로 송나라 백성들은 집집마다 그를 모셨다.

구선(寇先)은 참된 도(道)를 아껴 함부로 전하려 하지 않았다. 경공(景公)에게 살해되었지만, 시해(屍解)를 거쳐 신선(神仙)이 되었다. 오십 년 뒤 인간 세상에 다시 나타나 송나라 성문에서 한가로이 거문고를 타며 음악의 즐거움을 누렸다.

왕자교(王子喬)의 이야기: 왕자교(王子喬)는 주영왕(周靈王)의 태자 진(晉)으로, 생황을 잘 불었으며 봉황의 울음소리를 흉내 낼 수 있었다. 이수(伊水)와 낙수(洛水) 사이를 자주 거닐다가 도사 부구공(浮丘公)의 인도를 받아 숭산(嵩山)에서 삼십여 년 동안 수련했다. 뒤에 가족들이 산에서 그를 찾다가 나무꾼 백량(柏良)을 만났고, 그는 이렇게 전했다. “집에 전해라. 칠월 칠일에 구씨산(緱氏山) 정상에서 나를 기다리라고.” 그날이 되자 그는 과연 백학을 타고 산꼭대기에 내려왔다.

『열선전(列仙傳)』에는 몇몇 고대 신선의 사적이 기록되어 있다:

왕자교(王子喬)는 주령왕(周靈王)의 태자로, 산 정상에 머물렀는데 사람들이 멀리서 바라보아도 가까이 다가갈 수 없었다. 그는 손을 들어 세상 사람들에게 작별을 고했고, 며칠 후 하늘로 올라가 떠났다. 후에 사람들이 구씨산(緱氏山) 아래와 숭산(嵩山)에 그를 위해 사당을 세웠다. 이 왕자는 참으로 신기하여 천지 사이를 신유(神遊)할 수 있었으며, 이수(伊水)와 낙수(洛水) 가에서 생황(笙簫)을 불었는데 그 소리가 봉황의 울음소리와 같았다. 그는 부구공(浮丘公)과 마음이 통하여 손을 맞잡고 하늘로 올라갔으며, 채찍을 휘둘러 푸른 산벼랑에 올라 학을 타고 홀로 멀리 떠났다.

유백자(幼伯子)는 주(周)나라 소(蘇)씨 집안의 문객으로, 겨울에도 항상 홑옷을 입었고 한여름에는 오히려 두꺼운 솜바지를 입었다. 그의 용모는 해마다 변하여 수십 년 후에는 오히려 더 젊어 보였다. 세상 사람들은 그가 이미 도를 얻어 신선이 된 것을 알지 못했으며, 그는 대대로 소씨 자손을 돌보아 복을 얻게 하였다. 이 주나라 문객은 자취를 감추고 흙 속의 용처럼 참된 몸을 숨겼다. 그는 여름에 두꺼운 옷을 입고 겨울에 가벼운 부채를 들었으며, 행동에 근본을 잊지 않았고 도의를 홀로 좋은 것만 취하지 않았다. 항상 소씨 가문을 돌보아 그들이 어려움을 헤쳐 나가도록 보우하였다.

안기선생(安期先生)은 낭야(琅琊) 부향(阜鄉) 사람으로, 동해(東海) 가에서 약을 팔았으며 천세노인(千歲老人)으로 불렸다. 진시황(秦始皇)이 동쪽을 순행할 때 그와 사흘 밤낮을 길게 이야기하고 수천만 금은을 하사하였다. 안기선생은 떠날 때 부향정(阜鄉亭)에 편지와 붉은 옥 신발 한 켤레를 답례로 남기며 말했다: "몇 년 후 봉래산(蓬萊山)에서 나를 찾으시오." 진시황은 서복(徐福)과 노생(盧生) 등 수백 명을 바다로 내보내 찾게 했으나, 봉래에 이르지 못하고 풍랑을 만나 돌아왔다. 후에 연안에 그를 제사하는 사당이 십여 채 세워졌다. 이 초연한 안기선생은 허정(虛靜)한 몸으로 고결함을 유지하고, 광명을 제어하며 본성을 따르고, 원기(元氣)를 함양하여 수명을 연장하였다. 그는 잠시 진시황을 점화하고 부향정에 보물을 남겼으며, 곧 봉래선경(蓬萊仙境)을 유람하며 청랭(淸冷)한 허공 속으로 사라지려 하였다.

계부(桂父)는 상림(象林) 사람으로, 피부색이 검은색에서 흰색, 노란색, 붉은색으로 변하였다. 남해(南海) 백성들이 그를 존봉하였으며, 그는 항상 계화(桂花)와 동규(冬葵)를 복용하고 거북 뇌로 조화하여 약환을 만들었다. 이런 계환(桂丸)은 여러 대를 전승되어 지금도 형주(荊州) 남부에 남아 있다. 위대한 계부는 남방 변방에 우뚝 서서, 신령한 동규가 내체를 윤택하게 하고 단계(丹桂) 향기가 몸 밖을 감쌌다. 그의 화열한 용모는 대대로 빛을 발하였다. 그의 도법은 동남쪽에 두루 퍼져 대대로 능가할 자가 없었다.

하구중(瑕丘仲)은 영현(寧縣)에서 백여 년 동안 약을 팔았으며, 사람들은 그가 장생불로한 것으로 여겼다. 현지에 지진이 일어나 집이 무너졌을 때, 그는 수십 호의 이웃과 함께 물가 집에 살았으나 아무 탈이 없었다.

여기에서는 몇몇 고대 신선(神仙)들의 신기한 사적을 이야기한다.

첫 번째 이야기는 패중(敗仲)이라는 신선(神仙)에 관한 것이다. 그가 죽은 후 사람들이 그의 시신을 물속에 던졌고, 그들은 그의 신선약(神仙藥)을 가져다 팔았다. 후에 패중이 갖옷을 입고 부활하여 그들을 찾아가니, 약을 훔친 자들이 겁에 질려 땅에 엎드려 목숨을 구걸하였다. 패중이 말하기를 “나는 다만 너희가 나의 비밀을 누설한 것을 한스러워할 뿐이다.”라고 하고는 곧 떠났으며, 후에 부여국(夫餘國)의 호왕(胡王)이 되었다. 역사(驛使)가 북방에서 다시 그를 보고 그를 ‘적선인(謫仙人)’이라 불렀다. 시에서는 그가 속세를 초탈하여 생사를 자유자재로 하니, 보통 사람들이 그의 진짜 신분을 이해하기 어렵다고 말한다.

두 번째는 술손님에 관한 이야기이다. 그는 양국(梁國) 저잣거리에서 술 빚는 명인이었는데, 빚은 술이 특히 맛있어서 날마다 만 전(錢)을 팔았다. 후에 어떤 일로 쫓겨나자 그 집의 술이 시어졌다. 많은 상인들이 딸을 그에게 시집보내려 하였으나, 그는 때때로 오고 갔다. 백여 년 후 그는 양국승(梁國丞)이 되어 백성들에게 토란과 채소를 심는 법을 가르쳤고, 삼 년 후에 큰 기근이 닥칠 것을 예언하였는데 과연 들어맞았다. 오 년 후 벼슬을 버리고 떠나 어디로 갔는지 알 수 없었다. 시에서는 그의 술이 남다름을 칭송하고, 벼슬할 때 백성을 이롭게 하였으며, 마지막에 멋스럽게 떠났다고 말한다.

세 번째 신선은 임광(任光)이라 하며, 상채(上蔡) 사람으로, 신단(仙丹)을 제련하는 데 능하였고 저잣거리에서 팔십구 년 동안 단약을 팔았으나 용모는 늘 젊었다. 노인들이 그가 바로 수십 년 전의 임광임을 알아보았다. 조간자(趙簡子)가 그를 청하여 함께 돌아가고자 하였고, 그는 늘 백제산(柏梯山) 위에 살았는데 삼 대(三代)가 지나도 그의 행방을 알지 못하였으나, 진국(晉國) 사람들은 늘 그의 신단을 복용하였다. 시에서는 그가 단약을 제련하는 술법이 있어 백세가 되어도 얼굴이 붉고, 마지막에 구름 끝으로 날아올랐다고 말한다.

마지막은 소사(蕭史)의 이야기이다. 그는 진목공(秦穆公) 때 사람으로, 퉁소 불기를 잘하여 공작과 백학을 불러들일 수 있었다. 목공의 딸 농옥(弄玉)이 그를 좋아하여 두 사람은 부부가 되었다. 소사는 농옥에게 봉황의 울음소리를 내는 법을 가르쳤고, 몇 년 후 정말로 봉황이 찾아왔으며, 부부는 봉대(鳳臺)에 살다가 마침내 봉황을 따라 하늘로 올라갔다. 진국 사람들이 그들을 위해 봉녀사(鳳女祠)를 세웠는데, 때때로 퉁소 소리가 들렸다.

소사의 이야기는 다음과 같다. 소사(蕭史)는 퉁소를 잘 불었으며, 아름다운 퉁소 소리는 봉황과 공작이 뜰에서 춤추게 했다. 진 목공(秦穆公)의 딸 농옥(弄玉), 곧 영씨(嬴氏)는 그와 마음이 통했고, 봉황의 울음소리 같은 퉁소 소리를 따라 배웠다. 훗날 두 사람은 봉황의 날개를 타고 함께 높은 하늘로 날아올랐다. 지금도 농옥을 기리는 사당을 세워 그리움을 담는 이들이 있으며, 맑고 높은 퉁소 소리가 여전히 울려 퍼지는 듯하다.

축계옹(祝雞翁)은 낙양(洛陽) 시향(屍鄉) 북산 아래에 살던 기이한 인물이다. 백여 년 동안 닭을 길러 천여 마리를 두었고, 닭마다 이름을 붙였다. 닭들은 밤에는 나무에 올라가 자고 낮에는 풀어 놓았는데, 이름을 부르기만 하면 날아왔다. 그는 닭과 달걀을 팔아 천만 금이 넘는 돈을 벌었지만, 그 돈을 모두 흩어 버리고 오 땅으로 가서 물고기 연못을 파고 물고기를 길렀다. 훗날 오산(吳山)에 오르자 늘 수백 마리의 백학과 공작이 곁에 따랐다. 사람과 새는 서로 다르지만, 그 이치는 통한다. 축옹은 그 이치를 깊이 알았기에 닭을 기르는 데서 즐거움을 얻고 물고기를 기르면서도 자연의 이치에 따랐다. 닭을 나무에서 쉬게 하자 만물이 모두 감화되었으니, 이러한 교화 방식은 영원히 사라지지 않는다.

주중(朱仲)은 회계(會稽)의 보석 상인이었다. 한 고후(漢高后) 때 조정에서 세 치짜리 보주를 찾는다며 상금을 내걸었다. 주중은 방을 보고 웃으며 말했다. “이건 바로 당신을 위해 준비한 것 아니겠는가?” 그는 세 치짜리 보주를 가지고 도성으로 가서 바쳤다. 보주의 빛깔과 품질이 매우 뛰어났기에 오백 금을 하사받았다. 훗날 노원공주(魯元公主)가 칠백 금을 주고 사겠다며 은밀히 청하자, 그는 네 치짜리 보주를 바친 뒤 자취를 감췄다. 한 경제(漢景帝) 때 다시 갑자기 나타나 세 치짜리 보주 수십 개를 바친 뒤 또 사라졌다. 주중에게는 탐욕이 없었고, 보석을 파는 일을 그저 소일거리로 여겼다. 그는 깊은 물속으로 들어가 야명주를 얻을 수 있었고, 회계에서 이름을 떨친 뒤 함양(咸陽)에서 진귀한 보물을 선보였다. 베풀면서도 보답을 바라지 않았기에 오히려 그 명성이 대대로 전해졌다.

수양공(修羊公)은 위(魏)나라 사람으로, 화음산(華陰山) 위의 돌방에서 살았다. 그는 늘 허공에 걸린 돌침대에 누워 지냈고, 돌에 몸이 닿아 움푹 팬 자국이 생길 정도였다. 평소에는 보통 음식을 먹지 않고 황정(黃精)만 먹었다. 훗날 도술로 한 경제를 뵙기를 청하자, 경제는 예를 갖춰 대하고 그를 왕궁에 몇 년 동안 머물게 했다. 그러나 끝내 참된 전수를 얻지 못했다. 경제가 언제 입을 열 것인지 묻는 조서를 내렸고, 말이 끝나기도 전에 수양공은 흰 양으로 변했다. 옆구리에는 “수양공이 천자께 작별을 고한다”라고 쓰여 있었다. 훗날 돌양을 영대(靈臺)에 두었으나, 결국 어디로 갔는지 알 수 없게 되었다. 수양공은 참으로 뛰어나고 비범한 인물로, 영적인 자질을 품고 있었다. 그는 화산에서 돌을 베고 잠들었으며 황정을 먹었다. 한나라 조정의 예우를 받았지만 참된 도법(道法)은 전해 줄 수 없었다. 그는 천 가지 모습으로 변할 수 있었고, 끝내 조용히 모습을 감추었다.

직구군(稷丘君)은 태산(泰山) 기슭에 살던 도사다. 한 무제(漢武帝) 때 도술에 정통해 상을 받았다. 이 도사는 신기하게도 원래 희끗희끗하던 머리카락이 다시 검어지고, 빠진 이가 새로 났다. 훗날 조정에 작별을 고하고 태산으로 돌아가 은거했다. 한 무제가 태산을 순행할 때 직구군은 장보관(章甫冠)이라는 옛 예모를 쓰고 노란 도포를 입은 채 고금을 안고 나와 맞이했다. 그는 한 무제에게 “폐하께서는 산에 오르지 마십시오. 발가락을 다치게 됩니다”라고 경고했다. 과연 몇 리를 간 뒤 한 무제의 오른쪽 발가락이 다쳤다. 이 예언을 꺼린 한 무제는 산 아래에서 제사를 지낸 뒤 돌아갔고, 직구군을 모시도록 사당을 따로 지었다.

이 도를 얻은 고인은 목구동(穆丘洞)에 거처하며 수행했다. 수련을 통해 몸을 다시 젊게 했다. 한 무제가 순행할 때 그는 고금을 들고 나와 만류했으며, 닥쳐올 재앙을 미리 내다보았다.

최문자(崔文子)는 태산 사람으로 대대로 황로학(黃老學)을 받들었으며, 잠산(潛山) 기슭에 은거했다. 그는 황산(黃散)과 적환(赤丸)이라는 두 가지 단약을 만드는 데 능했다. 아버지의 신사 앞과 시장에서 약을 팔며 자신이 이미 삼백 살이라고 했다. 훗날 그 고장에 역병이 돌아 만 명 넘게 죽자, 관리들이 그를 찾아와 치료를 청했다. 최문자는 붉은 깃발을 들고 황산을 가져가 집집마다 치료했다. 약을 마신 사람들은 즉시 나았고, 만 명 넘게 목숨을 건졌다. 그 뒤 촉(蜀) 땅으로 가서 계속 약을 팔았다. 세상 사람들은 그가 만든 적환과 황산을 신약으로 여겼다.

최문자는 도법의 진전을 깊이 깨닫고 비전된 의술을 익혔다. 역병이 창궐하자 어진 마음으로 백성을 치료했다. 붉은 깃발을 휘두르는 모습은 번개와 같았고, 신약은 즉시 효험을 보였다. 그는 당대에 수많은 사람을 구했을 뿐 아니라, 영원히 전해질 공덕을 남겼다.

적수자(赤須子)는 전설 속 신선으로 풍읍 사람이다. 그곳에는 대대로 그가 진 목공 때 나타났다는 이야기가 전해진다. 본래 어정(魚政)을 관리하는 낮은 관리였는데, 풍읍 지역의 홍수와 가뭄을 여러 차례 예언해 열 번 중 아홉 번 맞혔다. 관리와 백성은 모두 그를 공경하고 스승으로 모셔 가르침을 청했다. 그는 특히 솔씨와 천문동, 광물 약재인 석지를 즐겨 먹었다. 신기하게도 빠진 이가 다시 자라고 빠진 머리카락도 되살아났다. 뒤에 그는 노을을 들이마시는 수행법으로 수련하고 세상과의 인연을 끊었다. 오산 기슭에 십여 년 동안 은거하다가 끝내 종적을 감추었다.

적수자는 풍읍을 떠난 뒤 오산에 은거하며 수행했다. 세 가지 선약으로 몸을 기른 덕분에 늙었던 얼굴이 다시 젊어졌다. 그를 따라 도(道)를 배운 이들은 끝내 장생을 얻지 못했다. 범인의 얕은 지혜로 어찌 영원한 생명의 비밀을 꿰뚫을 수 있겠는가?

동방삭(東方朔)은 서한의 전설적인 인물로 평원군 염차현 사람이다. 젊은 시절 오 땅에서 수십 년 동안 글을 가르쳤다. 한 무제 때 글을 올려 계책을 바친 뒤 낭관에 임명되었다. 한 소제 때에는 사람들이 그를 두고 평가가 엇갈렸다. 어떤 이는 성인이라 했고, 어떤 이는 평범한 사람이라 했다. 때로는 바른말로 간언하고 때로는 미친 척 어리석은 척해 누구도 그의 속마음을 헤아리지 못했다. 한 선제 초년에 관직을 버리고 난세를 피했다. 관모가 바람에 날아간 뒤 그는 사라졌다. 뒤에 어떤 이가 회계군 태호 가에서 약을 파는 그를 보았고, 지혜로운 이들은 그가 세성의 정령이 인간 세상에 내려온 것이라 짐작했다.

동방삭의 지혜는 보통 사람을 훨씬 뛰어넘었지만, 저잣거리에서 세속 사람들과 어울려 지냈다. 용과 뱀처럼 몸을 낮추고 펼 줄 알았으니 어찌 명예와 치욕, 얻음과 잃음을 마음에 두었겠는가? 그의 고결한 품성은 하늘을 찌르고 삶은 거리낌 없이 자유로웠다. 끝내 태호의 안개 물결 속에 모습을 감추었으나, 그 자취는 아침 해의 빛처럼 영원히 남았다.

구익부인(鉤弋夫人)은 제 땅 사람으로 성은 조씨다. 소녀 시절부터 고요함을 좋아했고, 병으로 6년 동안 자리에 누워 지냈다. 오른손은 줄곧 굽은 채 펴지지 않았으며 음식도 거의 먹지 않았다. 기운을 살피는 방술을 쓰는 이가 동북쪽에 귀인의 기운이 있다고 말해, 그 단서를 따라 그녀를 찾아냈다. 궁으로 불려 들어왔을 때 그녀는 매우 아름다웠다. 한 무제가 그녀의 꼭 쥔 오른손을 펴자 옥고리 하나가 드러났고, 그 뒤 손이 펴졌다. 그녀는 훗날 한 소제를 낳았다. 어떤 연유로 한 무제에게 죽임을 당한 뒤에도 시신은 한 달 동안 차갑게 식거나 썩지 않았다. 한 소제가 즉위한 뒤 다시 장사 지낼 때 관 안에는 비단 신발만 남아 있었다. 그녀의 궁전은 구익궁이라 불렸으며, 뒤에 이름을 피하느라 익궁으로 바뀌었다. 지금까지도 그녀를 모시는 사당이 남아 있다.

온화하고 여린 이 여인은 사당의 옥고리로 천명을 얻어 어질고 밝은 계승자를 낳고 황실의 복을 이어갔다. 한 무제는 잠시 판단을 그르쳐 은덕을 저버리고 도리어 원수가 되었다. 그녀는 죽음을 담담히 받아들였으며, 몸은 죽었어도 아름다운 이름을 오래도록 남겼다.

독자(犢子)라는 사람이 있었는데, 업성(鄴城) 사람이었다. 젊었을 때 흑산(黑山)에서 송자(松子)와 복령(茯苓)을 캐어 복용하여, 그대로 몇백 년을 살았는데, 때로는 젊고 때로는 늙었으며, 때로는 준수하고 때로는 추하여, 사람들이 이에 그가 신선(神仙)인 줄 알았다. 그는 자주 양도(陽都) 집의 술집에 가서 술을 샀다. 양도(陽都)의 딸은 술집 주인의 딸이었는데, 타고난 눈썹이 귀까지 이어져 자라고 가늘고 길어, 사람들이 모두 기이하게 여기며 천선(天仙)이 하강한 것이라고 말했다. 어느 때 독자(犢子)가 누런 송아지 한 마리를 끌고 와서 술을 사니, 양도(陽都)의 딸이 그를 좋아하여 곁에 남아 시중들었다. 후에 양도(陽都)의 딸이 독자(犢子)를 따라 집을 나서 복숭아와 자두를 따러 가서, 하룻밤 만에 돌아왔는데, 딴 과일이 모두 특히 달콤했다. 성안 사람들이 그들을 따라가려 하니, 막 문을 나서자 두 사람이 소의 귀를 끌고 날아가 버려, 도저히 따라잡을 수 없었다. 그 후 수십 년 동안 그들은 이따금 저잣거리에 나타났고, 마지막에는 반산(潘山) 기슭에서 사라졌으며, 겨울에도 복숭아와 자두를 판다고 한다.

기룡명(騎龍鳴)은 혼정(渾亭) 사람으로, 스무 살 때 연못에서 도마뱀 같은 용 새끼 십여 마리를 찾아, 초가집을 짓고 정성껏 길렀다. 용이 자라자 차례로 떠났다. 오십여 년 후, 홍수가 초가집을 휩쓸어 버린 날, 그는 갑자기 용을 타고 혼정(渾亭)으로 돌아와, 스스로 풍백창(馮伯昌)의 손자라 칭하며 고향 사람들에게 경고했다. "오백 리 안에서 피하지 않는 자는 반드시 죽는다." 믿는 사람은 달아났고, 믿지 않는 사람은 그를 요언으로 무리들을 현혹한다고 욕했다. 팔월이 되자 과연 홍수가 터져 만여 명이 죽었다.

주주(主柱)는 내력이 알려지지 않았는데, 일찍이 도사(道士)와 함께 탕산(宕山)에 올라, 산속에 단사(丹砂) 몇만 근이 숨겨져 있다고 말했다. 지방 관리가 듣고 산을 봉했으나, 단사(丹砂)가 불꽃처럼 솟구쳐 나와, 어쩔 수 없이 주주(主柱)로 하여금 캐내게 했다. 현령 장군명(章君明)이 단사(丹砂)를 삼년 동안 복용하고, 또 신사비설(神砂飛雪)을 연성하여 오 년 동안 복용한 끝에, 마침내 주주(主柱)와 함께 승천하여 신선(神仙)이 되었다.

원객(園客)의 이야기는 향초를 심는 사람이 있었는데, 누에를 칠 때 선녀(仙女)의 도움을 받아, 후에 부부가 함께 채색 구름을 타고 하늘로 올라갔다는 것이다.

원객(園客)은 제음(濟陰) 사람이다. 잘생기고 성품이 온화해 고을 사람들 가운데 딸을 그에게 시집보내려는 이가 많았지만, 끝내 아내를 맞이하지 않았다. 그는 여러 해 동안 오색 향초를 재배하며 수십 년을 한결같이 그 열매를 먹었다. 어느 날 오색 나방이 그가 기르는 향나무에 내려앉자, 원객은 천으로 나방들을 모아 길렀고, 그 결과 누에가 생겨났다. 누에를 기르는 철이 되자 아름다운 여인이 밤에 찾아와 자신을 원객의 아내라 하며 누에치는 법을 가르쳤다. 두 사람은 함께 누에 백스무 마리를 길렀는데, 누에가 친 고치는 항아리만큼 컸고 고치 하나의 실을 뽑는 데 예순 날이나 걸렸다. 뒤에 두 사람은 함께 사라져 행방을 알 수 없게 되었다. 그래서 제양 사람들은 대대로 잠신(蠶神)을 받들고 사당도 세웠다. 원객이 진류(陳留) 제양 사람이라는 말도 있다.

녹피공(鹿皮公)은 치천(淄川) 사람이다. 젊을 때 관청의 하급 관리로 일했고 목공에 능해 손쉽게 여러 기구를 만들었다. 잠산(岑山)에는 신령한 샘이 있었지만 보통 사람은 찾아가기 어려웠다. 이 하급 관리는 장관에게 청해 목수 서른 명을 데리고 도르래와 공중 누각을 만들었고, 수십 일 만에 네 곳의 계단길을 완성해 산꼭대기에 올라 사당을 세웠다. 그는 사당 곁에 머물며 일부러 방 두 칸을 따로 마련해 혼자 살고, 영지초를 먹고 신천(神泉)의 물을 마시며 칠십 년을 보냈다. 뒤에 치하(淄河)가 세 차례 범람하자, 그는 일가 예순여 명을 불러 산으로 피신시켰다. 산 아래 고을 전체가 물에 잠겨 만여 명이 목숨을 잃었다. 그 뒤 그는 일가 사람들에게 산을 내려가게 하고, 자신은 사슴 가죽옷을 걸친 채 떠났다가 다시 공중 누각에 머물렀다. 백여 년이 지난 뒤, 사람들이 장터에서 약을 파는 그를 보았다.

창용(昌容)은 상산(常山)에서 도를 닦던 사람으로, 상나라 왕족의 후예라고 했다. 봉루(蓬虆)의 뿌리를 먹으며 산속을 오가며 수행했는데, 그를 본 사람들은 모두 이백여 살이라고 했지만 용모는 스무 살 처녀 같았다. 그는 자초(紫草)를 캐 염색집에 팔 수 있었고, 그 돈을 모두 고아와 과부에게 주기를 대대로 이어갔다. 그를 받드는 사람이 수천수만에 이르렀다. 이 상나라 왕녀는 영화와 부귀를 잊고 세속을 초월했으며, 얼굴은 부드럽고 아름답고 기품은 고결했다. 마음과 신(神)이 조화의 이치와 통했고, 날마다 진기(眞氣)를 닦았다.

《열선전(列仙傳)》에는 도를 얻어 신선이 된 몇몇 기이한 인물과 일화가 기록되어 있다.

남군의 용 사람 계보(谿父)는 늘 산골짜기에 은거했다. 한 선인이 자주 그의 집에 와서 참외를 사며, 참외씨를 계피, 부자, 구릿대 등의 약재와 함께 달여 먹는 법을 가르쳤고 둘은 나누어 먹었다. 이렇게 20여 년간 수련한 뒤 계보는 처마를 날아오르고 담을 넘으며, 산을 뚫고 물속을 지나는 신통력을 얻었다. 백여 년 뒤, 어떤 사람이 그가 산꼭대기에서 산 아래 노인을 부르며 지난 일을 이야기하는 모습을 보았다.

농서 사람 산도(山圖)는 젊었을 때 말에서 떨어져 다리가 부러졌다. 산에서 만난 도인이 지황, 당귀, 강활, 독활, 고삼 등으로 만든 약 가루를 먹으라고 가르쳤다. 약을 먹은 지 1년 뒤, 그는 더는 탐식하지 않았고 상처와 병이 나았으며 몸도 제비처럼 가벼워졌다. 이후 도인을 따라 60여 년 동안 약초를 캐다가, 집에 돌아와 어머니의 상을 1년간 치른 뒤 다시 자취를 감추었다.

역양 사람 곡춘(谷春)은 한 성제 때 낭관을 지냈다. 죽은 뒤에도 시신이 식지 않았다. 가족은 감히 장사 지내지 못하고 관을 3년간 두었는데, 나중에는 그가 관모를 쓴 채 성문 앞에 앉아 있는 모습이 목격되었다. 관을 열어 보니 옷만 있고 시신은 없었다. 그는 마침내 태백산에 이르렀고, 현지 사람들은 그를 모시기 위해 사당을 세웠다.

장안 위교 아래의 거지 음생(陰生)은 늘 시장에서 구걸했다. 사람들이 똥물을 끼얹고 쫓아내도 그는 언제나 순식간에 원래 자리로 돌아왔으며, 옷도 늘 새것처럼 깨끗했다. 이러한 기록은 도교 수행자들이 상식을 뛰어넘는 신이한 능력을 지녔음을 보여준다.

음생(陰生)은 거지였다. 사람들은 그가 자주 구걸하는 것을 싫어했다. 그가 진정한 신선임을 알아볼 수 있는 사람은 매우 적었고, 그는 여러 번 관청에 체포되어 구금되었다. 한신(韓信)(회음후(淮陰侯))이 가랑이 밑의 치욕을 참을 수 있었던 것처럼, 하물며 우리 같은 수선(修仙)하는 사람들이랴? 악행은 재앙을 불러들이니, 그 집안은 자주 음생(陰生)을 쫓아냈는데, 나중에 집이 스스로 무너져 열 몇 명이 압사했다. 그래서 장안성(長安城)에 이런 노래가 퍼졌다. "거지에게 한 잔의 좋은 술을 주면, 집이 무너지는 재앙을 피할 수 있다."

모녀(毛女)의 이름은 옥강(玉姜)으로, 화산(華山) 깊은 곳에 은거했다. 사냥꾼들은 대대로 그녀를 보았는데, 온몸에 털이 무성했다. 그녀는 자신이 진시황(秦始皇)의 궁녀라고 자칭했으며, 진(秦)나라가 멸망한 후 깊은 산으로 도망가 피신했다. 도사 곡춘(谷春)을 만나 솔잎 먹는 법을 배운 후로 다시는 배고픔과 추위를 느끼지 않았고, 몸이 가벼워 날 수 있었다. 그녀는 산속에서 백칠십여 년을 살았는데, 거주하는 암굴에서 항상 거문고 소리가 새어 나왔다. 이 아름다운 궁녀는 시세에 순응하여 은거했고, 진인(眞人)에게서 선방(仙方)을 전수받아 솔방울을 먹고 장생을 얻었으며, 난세 속에서 오히려 선도(仙道)를 이루었다. 그녀는 산속에 은거하며 거문고 소리로 즐거움을 기탁했다.

자영(子英)은 서향(舒鄉) 사람으로, 잠수하여 고기잡는 데 능했다. 어느 날 붉은 잉어를 잡았는데, 그 색깔이 마음에 들어 연못에 키우며 자주 쌀과 곡식을 먹였다. 일 년 후 잉어가 한 길 남짓 자라더니 뿔과 날개까지 돋아났다. 자영(子英)은 신기하게 여겨 그것에게 무릎을 꿇고 절을 하니, 잉어가 말했다. "나는 너를 맞이하러 왔다. 어서 내 등에 올라타라." 그때 큰비가 내렸고, 자영(子英)은 잉어 등에 올라타 하늘로 올라가 신선이 되었다. 그 후 매년 집에 돌아와 아내와 자식을 찾았는데, 매번 신어(神魚)가 그를 데리러 왔고, 이렇게 칠십 년이 계속되었다. 나중에 오(吳) 땅의 집집마다 문에 신어(神魚) 그림을 그려 붙였고, 자영사(子英祠)를 세워 그를 기렸다. 이 물을 좋아하는 어부는 영어(靈魚)와 인연을 맺어 신이한 비늘과 뿔을 키웠고, 마침내 용어(龍魚)를 타고 선계(仙界)로 올라갔다.

복려(服閭)는 어디서 왔는지 알 수 없으며, 항상 거현(莒縣)에 살면서 해변 곳곳의 사당을 오갔다. 어느 날 세 신선이 사당에서 과일을 걸고 도박을 했는데, 복려(服閭)에게 누런색과 흰색 과일 수십 개를 나르게 하며 눈을 감으라고 했다. 그가 눈을 떴을 때, 자신이 이미 방장산(方丈山)(봉래선산(蓬萊仙山) 남쪽에 있는 선산(仙山))에 와 있음을 발견했다. 이후 그는 자주 거현(莒縣)과 방장산(方丈山)을 오가며 산 위의 보석과 옥을 팔았다. 여러 해 후 그는 갑자기 머리를 깎고 붉은 갈색 옷을 입었으며, 얼굴이 늙어버렸다. 사람들이 물었을 때... (원문 미완)

『열선전(列仙傳)』에는 도를 닦아 신선이 된 기이한 인물과 일화가 몇 가지 기록되어 있다.

복려(服閭)는 사당을 자주 돌아다녔으며, 세 신선의 도움을 부릴 수 있었다. 잠시 눈을 감고 쉬기만 해도 순식간에 천 리 먼 곳까지 갈 수 있었다. 사당의 보물을 사사로이 가져가 명성을 훼손했지만, 이를 지나치게 탓할 일은 아니다. 마침내 용을 타고 봉황을 몰아 영원한 자유를 얻었다.

문빈(文賓)은 태구향 사람으로, 본래 짚신을 팔아 생계를 꾸렸다. 여러 차례 아내를 맞았지만, 십 년마다 아내를 버렸다. 훗날 아흔이 넘은 노파를 만났는데, 문빈은 오히려 더 젊고 건장해져 있었다. 노파는 문빈에게 무릎을 꿇고 울었다. 문빈이 말했다. “그렇게 하지 않아도 된다. 정월에 향정 서쪽 사당에서 나를 기다릴 수 있다면…” 노파는 과연 자손들을 데리고 밤길로 십여 리를 가서 기다렸다. 문빈이 나타나 놀라며 말했다. “그대도 도를 닦고 싶은가? 진작 알았더라면 더 일찍 가르쳤을 것이다.” 그러고는 국화와 지부, 상기생, 솔씨를 먹어 원기를 북돋우는 방법을 전했다. 노파는 이로 인해 젊음을 되찾았고, 백 년 넘게 더 살았다.

상구자서(商丘子胥)는 고읍 사람으로, 돼지를 기르고 생황을 부는 일을 좋아했다. 일흔 살에도 아내를 맞지 않았지만 늙은 기색이 없었고, 마을 사람들은 모두 신기하게 여겼다. 사람들이 장수하는 도를 묻자, 그는 창출과 창포 뿌리, 맑은 물만 먹으면 배고프지 않고 늙지 않는다고 말했다. 그렇게 삼백 년 넘게 살자 부귀한 집안 사람들이 잇따라 따라 했지만, 모두 꾸준히 하지 못해 실패했고, 도리어 그가 비법을 숨긴다고 의심했다.

자주(子主)는 초나라 말씨를 썼고 목소리는 가늘고 부드러웠다. 그는 영 선생(寧先生)의 초대를 받아 삼백 년 동안 손님으로 지냈지만, 정식으로 문하에 들지는 못했다고 했다. 강도왕(江都王)은 사람을 보내 그를 용미산 꼭대기로 데려갔다. 그곳에는 온몸에 털이 나고 귀가 크며 머리를 풀어헤친 영 선생이 거문고를 타고 있었다. 자주는 머리를 조아려 예를 올렸다. 사자가 왕의 명을 전하자 영 선생이 말했다…〔이 대목에서 원문이 끊긴다〕

《열선전(列仙傳)》에는 도(道)를 얻어 신선이 된 기이한 인물과 사건 몇 가지가 기록되어 있다.

근처에 살던 구대손이 어떤 집안사람들에게 그 집안의 여자 셋이 갑자기 죽을 것이니 자기 일에 간섭하지 말라고 일렀다. 말을 마치자 갑자기 큰바람이 불어 관리들이 산 아래로 달아났다. 훗날 궁중에서 실제로 세 사람이 서로 죽이고 죽자, 왕은 소·양·돼지 세 가지 희생물로 제사를 지내고 사당을 세웠다.

자주(子主)와 녕주(寧主) 두 신선 가운데 한 사람은 거문고를 잘 탔고, 다른 한 사람은 사당을 잘 관리했다. 그들은 도(道)로 서로 뜻이 맞아 미세한 일까지 꿰뚫어 볼 수 있었다. 정성을 다해 임금을 보좌하고 스승에게 이치를 밝히는 도를 배웠다.

도안공(陶安公)은 육안(六安) 지방의 주조 기술자였다. 어느 날 불을 지펴 쇠를 녹이는데, 불꽃이 갑자기 자줏빛으로 변해 하늘 높이 치솟았다. 그는 화덕 아래에 무릎을 꿇고 빌었다. 얼마 지나지 않아 주작(朱雀)이 화덕 위에 내려앉아, 쇠를 녹이는 기술이 이미 천도에 통했으며 칠월 칠일에 적룡이 와서 자신을 데려갈 것이라고 알렸다. 그날이 되자 과연 적룡이 내려왔다. 도안공은 비를 맞으며 용을 타고 동남쪽으로 날아갔고, 수만 백성이 배웅하러 나와 작별했다.

적부(赤斧)는 파융(巴戎) 사람으로, 벽계사(碧雞祠)의 주부, 곧 문서를 관리하는 낮은 관직을 맡았다. 수은으로 단약(丹藥)을 만드는 데 능했고, 초석을 삼십 년간 복용해 젊음을 되찾았으며 머리카락마저 붉게 변했다. 수십 년 뒤에는 화산(華山)에 올라 우여량(禹餘糧)을 캐어 창오(蒼梧)와 상강(湘江) 일대에서 팔았다. 후대에도 그를 본 사람이 있었는데, 손바닥에 붉은 도끼 자국이 있는 것을 알아보았다.

호자선(呼子先)은 한중관 아래에서 점을 치던 사람으로, 백 살이 넘도록 살았다. 죽기 전에 술집 노파에게 “서둘러 행장을 꾸리시오. 우리 함께 중릉왕(中陵王)을 만나러 가야 하오”라고 말했다. 그날 밤 신선이 짚으로 엮은 개 두 마리를 데려왔다. 호자선과 술집 노파가 각각 한 마리씩 올라탔고, 짚개는 용으로 변해 두 사람을 태우고 화음산(華陰山)으로 날아올랐다. 그 뒤로도 산에서 “자선과 술집 노파가 여기에 있다”라고 외치는 소리를 자주 들었다.

이 이야기들은 모두 도교의 삼령감응(三靈感應), 곧 천지인 삼재(三才)가 서로 통한다는 이치를 보여 준다. 옛날 증표로 쓰던 부절(符節)이 서로 들어맞듯 그 이치와도 부합한다. 그들은 짚으로 만든 용을 타고 날아올라 화산에 올라 도를 얻었으며, 천시에 따른 것이라고 말했다. 임금을 섬기면서 바른 도에 맞지 않게 행동하면 그에 상응하는 과보를 받는다.

부국 선생(負局先生)은 내력이 알려지지 않은 은사로, 연대(燕代), 곧 지금의 허베이와 산시 일대의 말씨를 썼다. 그는 늘 거울을 가는 상자를 등에 메고 오 땅의 장터에서 “거울을 가는 데 한 푼이면 된다”라고 외쳤다. 거울을 갈 때마다 집주인에게 아픈 사람이 있는지 묻고 자주색 환약을 건넸는데, 약을 먹은 사람은 모두 병이 나았다. 이렇게 수십 년 동안 병을 치료한 뒤, 그 지역에 큰 역병이 돌자 집집마다 약을 나누어 주며 만 명이 넘는 사람을 치료하고 한 푼도 받지 않았다. 그제야 오 땅 사람들은 그가 도를 얻은 진인임을 깨달았다. 훗날 그는 오산 절벽에 올라 절벽 꼭대기에서 줄에 약을 매달아 내려보냈다. 떠나면서 산 아래 사람들에게 “나는 봉래 선산으로 돌아가겠다. 그대들에게 신수를 남기겠다”라고 말했다. 과연 얼마 지나지 않아 절벽 꼭대기에서 흰 샘물이 흘러나왔고, 그 물을 마신 사람들은 병이 나았다. 그 지역 사람들은 그를 위해 사당을 열 곳 넘게 세웠다.

주황(朱璜)은 광릉 사람으로, 젊은 시절 배 안에 덩어리가 생기는 병에 걸려 수산으로 가 도사 완구(阮丘)에게 치료를 청했다. 완구는 그에게 도를 닦을 자질이 있음을 알아보고, 병이 나으면 스승을 따라 삼십 년 동안 수행해야 한다고 약속하게 했다. 주황은 백 일 동안 약을 먹은 뒤 간과 비장 같은 병의 뿌리를 여러 말이나 토해 냈다. 몸을 추스르고 나자 병이 나았을 뿐 아니라 정신도 날로 맑아졌다. 완구는 그에게 《황정경》을 전했고, 주황은 날마다 세 번씩 읽으며 차츰 참뜻을 깨달았다. 스승과 제자는 함께 부양산 옥녀사에 들어가 팔십 년 동안 수행했다. 주황이 고향으로 돌아왔을 때는 흰머리가 검게 변하고 구레나룻이 석 자나 자라 신선의 모습이었다. 한 무제 말년에도 그를 보았다는 사람이 있었다.

황완구(黃阮丘)는 수산에서 수행하던 도사로, 늘 갖옷을 걸치고 머리를 풀어헤쳤으며, 두 귀는 어깨까지 늘어져 일곱 치나 되었다. 입에 이가 없었지만 하루에 사백 리를 걸었다. 산에서 백 년 넘게 파와 부추를 길렀지만 사람들은 그를 알지 못했다. 주황을 치료한 뒤에야 본모습을 드러냈다. 이 진인은 약초를 길러 세상을 구제함으로써 도교 수행자의 ‘빛을 감추고 세속에 섞여 사는’ 은거의 모습을 보여 준다.

《열선전(列仙傳)》에는 도를 얻어 신선이 된 몇몇 기이한 인물들의 이야기가 기록되어 있다.

여환(女丸)의 이야기:

여환(女丸)은 본래 진(陳) 땅 저잣거리에서 술을 파는 부인이었는데, 그녀가 빚은 술은 특히 향기롭고 순수했다. 어떤 신선(神仙)이 그녀의 집을 지나다가 술을 마시고 다섯 권의 소서(素書, 도교 수련 경전)를 저당 잡혔다. 여환(女丸)이 책을 펼쳐 보니, 그 안에는 양생(養生)과 음양(陰陽) 조화의 수련 방법이 기록되어 있었다. 그녀는 몰래 요점을 베껴 적고 집을 고쳐 젊은 남자들을 접대하며 술을 권하고 묵게 하면서, 책에 실린 음양(陰陽) 조화의 법을 실천했다. 이렇게 삼십 년을 수련하자 그녀의 용모는 오히려 이십 세처럼 젊어졌다. 몇 년 후 그 신선(神仙)이 다시 와서 웃으며 그녀에게 말했다. "도법(道法)을 몰래 배우되 스승의 지도가 없으면, 날개가 있어도 날지 못하는 것과 같다." 이에 여환(女丸)은 집을 버리고 신선(神仙)을 따라 떠났으며, 이후 그녀의 행방을 아는 사람이 없었다.

여기서 언급된 "양성교접지술(養性交接之術)"은 고대 도교(道敎)의 한 가지 수련 방법으로, 음양(陰陽) 조화를 통해 양생(養生)하고 수명을 연장하는 것을 주장한다.

능양자명(陵陽子明)의 전설:

이 질향(銍鄉) 사람은 선계(旋溪)에서 낚시하기를 좋아했는데, 한 번은 작은 백룡(白龍)을 낚았다가 놀라서 얼른 바늘을 풀고 무릎을 꿇고 절하며 놓아주었다. 후에 흰 물고기를 낚았는데, 물고기 배 속에 문서가 있어 그에게 선약(仙藥)을 복용하는 방법을 가르쳐 주었다. 자명(子明)은 곧 황산(黃山)에 올라 오석지(五石脂, 다섯 가지 광물 약재)를 채취하여 끓는 물에 타서 복용했다. 삼 년 후 백룡(白龍)이 와서 그를 맞이하여 능양산(陵陽山)에 백여 년을 살았다. 이 산은 땅에서 천 장이나 높이 솟아 있었는데, 그는 늘 산 아래 사람들에게 소리쳐 말하곤 했다. 이십여 년 후 자안(子安)이라는 사람이 와서 낚싯대의 행방을 물었고, 얼마 지나지 않아 자안(子安)이 죽자 황학(黃鶴)이 날아와 그의 무덤 옆 나무에 앉아 울었다.

한자(邗子)의 기이한 만남:

스스로 촉(蜀) 사람이라 칭한 이 한자(邗子)는 개를 기르기를 좋아했다. 어느 때 그의 개가 산굴 속으로 달려 들어가자 한자(邗子)가 따라 들어갔는데, 십여 일을 걸어 수백 리를 지나 다른 산의 출구로 나왔다. 산꼭대기에는 궁전 누대가 있고 푸른 소나무가 숲을 이루었으며 선관(仙官)과 시위하는 이들이 있는 것을 보았다. 이 선경(仙境) 같은 광경은 한자(邗子)가 신선(神仙)의 거처를 만났을 가능성을 암시한다.

이 이야기들은 모두 도교(道敎)의 "수련성선(修煉成仙)" 사상을 구현하고 있으며, 범인이 인연으로 도를 얻어 승천한 사적을 기록함으로써 도교(道敎)의 장생(長生)과 초탈(超脫)에 대한 추구를 보여준다. 그중에 언급된 소서(素書), 복식(服食), 음양(陰陽) 조화 등은 모두 도교(道敎)의 중요한 수련 방법이다.

한자에 대한 주석도 원문에 포함된 내용으로 보고 번역한다.

한자의 이야기: 한자는 어느 날 자기 개를 찾다가 우연히 선가(仙家)의 동부(洞府)에 들어갔다. 그곳에는 누각이 높이 솟아 있고 푸른 소나무가 줄지어 있었다. 한자는 선인(仙人)을 만나 부록(符籙) 하나와 선약(仙藥) 몇 가지를 얻었다. 그 뒤로 인간 세상과 선산(仙山)을 자유롭게 오갈 수 있게 되었다. 훗날 한자는 영산(靈山)에 자리 잡았고, 선악 소리가 늘 또렷하게 들렸다. 촉(蜀) 땅 사람들은 동굴 입구에 한자의 사당을 세웠으며, 사방 수천 리에 사는 사람들이 찾아와 제사를 지냈다. 한자의 개도 붉은색으로 변하고 긴 털이 자라 백여 년 동안 그와 함께했다.

목우의 이야기: 목우는 거록(巨鹿) 남화평향 사람이며, 어머니는 산파였다. 어머니가 아이를 받아 낳게 했을 때, 갓 태어난 아기가 눈을 뜨고 어머니를 보며 웃어 어머니는 크게 놀랐다. 그날 밤 어머니의 꿈에 붉은 두건을 쓴 고관이 나타나 아기를 지켰다. 그는 사명신군(司命神君), 곧 수명을 관장하는 신선이라고 밝히며, 은혜에 보답하기 위해 어머니의 아들 목우를 신선이 되게 하겠다고 말했다. 그 뒤 어머니는 아들의 이름을 목우라고 지었다. 목우가 열다섯 살이 된 어느 날 밤, 수레와 말이 그를 데리러 와 신선이 되게 했다. 이십여 년 뒤, 선학(仙鶴)이 물고기를 물고 와 어머니의 문 앞에 놓았다. 어머니는 백 살까지 살고 세상을 떠났다.

현속의 이야기: 현속은 자신이 하간(河間) 사람이라고 하며, 저잣거리에서 파두로 만든 환약을 팔았다. 일곱 푼짜리 한 알이면 모든 병을 고칠 수 있었다. 하간왕이 배 속에 덩어리가 생기는 병에 걸렸는데, 약을 먹자 뱀 열여 마리가 넘게 배출되었다. 현속은 이것이 왕실이 육대 전 지은 업보이지 현 왕의 잘못은 아니라고 설명했다. 왕에게 어진 마음이 있어 어미 사슴을 자주 놓아주었으므로, 하늘이 자신을 보내 치료하게 했다는 것이다. 왕부의 늙은 하인은 조상 대대로 현속을 보아왔다고 말했다. 왕은 햇빛 아래서 현속에게 그림자가 없는 것을 알아보고 그를 사위로 삼으려 했지만, 현속은 그날 밤 도망쳤다. 훗날 어떤 사람이 상산(常山) 기슭에서 그를 보았다.

사명은 수명을 관장하는 도교의 신선이며, 부록은 신과 통하고 사악한 기운을 물리치는 데 쓰는 도교의 특별한 문서이다. 선약은 도교에서 사람을 장수하게 하거나 신선이 되게 하는 약물을 가리킨다.

이 글은 신선의 존재에 관한 철학적 생각과 역사 기록을 주로 다룬다. 처음에는 현속(玄俗)이라는 신선이 신기한 환약으로 병을 고쳐 사람을 구하고, 나중에는 사슴을 타고 승천했다는 이야기를 소개한다.

저자는 자연 현상을 살펴 신선이 존재할 수 있다는 주장을 펼친다. 천지의 운행에는 나름의 법칙이 있고, 만물은 저마다의 특성을 지닌다. 소나무와 측백나무가 겨울에도 시들지 않고 영지가 죽지 않고 오래 산다는 것처럼, 자연계에 특이한 현상이 많으니 신선이 존재한다고 해서 이상할 것은 없다.

역사에는 신선에 관한 기록이 많다. 진나라 대부 완창(阮倉)이 편찬한 《선도(仙圖)》에는 신선 700여 명이 기록되어 있다. 진시황은 신선을 찾는 일에 깊이 빠져 방사, 즉 도술을 닦는 사람들을 많이 모았지만, 그중 상당수는 거짓 소문이었다. 태백금성(太白金星)이 왕공으로 변하고 세성(歲星)이 영수공(寧壽公)이 되었다는 등, 별자리가 사람으로 변했다는 전설도 언급한다.

저자는 성인, 즉 지혜와 통달함을 갖춘 사람이 신선에 관한 일을 함부로 말하지 않는 것은 신선의 출현에 일정한 법칙이 없기 때문이라고 본다. 그러나 그렇다고 신선의 존재를 완전히 부정해야 한다는 뜻은 아니며, 이성적인 태도를 지녀야 한다. 《논어》의 “괴력난신을 말하지 않는다”라는 구절에도 깊은 뜻이 담겨 있다. 초자연적 현상을 신중하게 대해야 한다는 뜻이다.

글은 만물에 저마다의 특별한 법칙이 있다고 강조한다. 어떤 현상은 설명하기 어렵더라도 쉽게 부정해서는 안 된다. 소나무와 측백나무가 겨울에도 시들지 않고 영약이 죽지 않고 오래 사는 것처럼, 신선의 존재도 같은 이치다.