《疑仙傳》

《의선전(疑仙傳)》의 이 기록은 선인으로 의심되는 두 사람의 이야기를 들려준다.

첫 번째 이야기는 당 현종(唐玄宗) 때의 일이다. 이원(李元)이라는 사람이 화산(華山)에서 늘 약초를 캐 먹고 술 마시기를 좋아해, 산 아래 주민들은 자주 그에게 술을 대접한다. 어느 날 그는 갑자기 흰 사슴을 타고 사람들에게 작별을 고하며 천태산(天台山)에 가겠다고 한다. 세 노인이 길을 막고 붙잡으며 왜 갑자기 떠나는지 묻는다. 이원은 만남에는 끝내 이별이 따르며, 자신은 그저 하늘의 때를 따를 뿐이라고 답한다. 천태산에 가면 무엇을 먹을 것이냐는 노인의 물음에 그는 “화산에서는 화산 약초를 먹고, 천태산에서는 천태산 약초를 먹는다”고 한다. 헤어질 때 이원은 약환 세 알을 남기고 노인들에게 곧바로 먹으라고 당부한다. 두 노인은 약을 먹은 뒤 150세까지 살았고, 약을 먹지 않은 한 노인은 몇 달 뒤 세상을 떠난다. 이 때문에 사람들은 이원이 선인이라고 의심한다.

두 번째 이야기는 포주(蒲州), 오늘날 산시성 융지(永濟)에 이름을 밝히지 않는 약장수 노인이 있었다는 이야기다. 그가 파는 약은 효험이 뛰어나서, 그 약을 구하지 못한 사람은 병이 낫지 않는다. 의술에 정통한 현지의 부자 왕유(王諭)는 그에게 가르침을 청하고 싶어 한다. 약장수 노인은 왕 씨 집에 가서 주인에게는 예를 올리지 않고 하인에게 읍한다. 왕유는 이를 개의치 않고 공손히 술을 권한다. 노인은 크게 웃으며 술을 다 마신 뒤 “묻고 싶은 것이 있으면 바로 물으면 된다. 예를 차릴 필요는 없다”고 한다. 이 기록은 예법에 얽매이지 않는 약장수 노인의 비범한 기질을 보여준다.

한 행인이 약을 파는 노옹에게 묻는다. “노인장께서는 성함을 밝히지 않으시는데, 대체 어떤 분이십니까?” 노옹이 답한다. “나는 천지(天地)가 낳은 평범한 사람일 뿐이다. 사람은 천지의 기(氣)를 받아 태어났으니, 성은 ‘사람’이고 이름도 ‘사람’이다. 굳이 다른 이름을 지을 까닭이 있겠는가?”

행인이 다시 묻는다. “약 한 보따리로 온갖 병을 고치신다는데, 그 약은 무엇입니까?” 노옹이 설명한다. “사람의 병은 본질이 같으니, 어찌 온갖 병으로 나뉘겠는가? 사람은 기의 흐름에 기대어 살아간다. 기가 순조로우면 몸이 편안하고, 몸이 편안하면 병이 없다. 기가 거스르면 몸이 상하고, 몸이 상하면 병이 생긴다. 병의 뿌리는 하나뿐인데 세상 사람들은 병 이름을 억지로 나누려 하니, 실상을 알지 못하는 것이다. 내 약도 하나뿐이다. 병의 근원이 같음을 알기에 한 가지 약으로 고칠 수 있다.”

행인이 이어서 묻는다. “그렇다면 어떤 사람은 왜 노인장의 약을 얻지 못합니까?” 노옹이 탄식하며 말한다. “사람은 살기는 어렵고 죽기는 쉽다. 제때 치료하면 목숨을 건질 수 있지만, 병이 생긴 뒤에 구하려 하면 이미 효과를 보기 어렵다. 병이 깊어지도록 미루다가 의사를 찾는다면 어찌 살릴 수 있겠는가? 내가 약을 주지 않는 사람들은 모두 치료할 때를 놓친 이들이다. 내 약은 인간 세상의 평범한 약일 뿐이니, 그것으로 불로장생을 얻으려 해도 불가능하다는 것을 알아야 한다. 삶과 죽음의 이치를 깨닫고 병을 치료해야 비로소 참된 공덕이 있다. 나는 어릴 때부터 약물을 연구하여 약성을 깊이 안다. 제대로 쓰면 사람을 구할 수 있고, 잘못 쓰면 도리어 목숨을 해칠 수 있다.”

행인은 노옹이 앞서 자신의 하인인 창두(蒼頭)에게는 예를 올리고 자신은 거들떠보지 않은 일을 알아차린다. 노옹이 설명한다. “그 하인은 나와 같은 부류의 사람이다. 같은 부류를 보면 자연히 예를 올린다.” 행인은 하인을 노옹에게 제자로 보내겠다고 제안하고, 노옹은 이를 받아들여 의서 한 권을 준다. 하인은 기뻐하며 노옹을 따라 떠나고, 눈 깜짝할 사이에 자취를 감춘다. 행인은 의서를 읽고 의술이 크게 늘어난다. 훗날 한 도사가 그 책을 빌려 가려 하자, 책을 손에 든 순간 책과 함께 사라진다.

장욱(張郁)의 이야기도 기록되어 있다. 연나라 출신인 그는 낙양(洛陽)에 머무는 동안 귀족 자제들과 거의 십 년 동안 주색에 빠져 지낸다. 어느 날 홀로 낙수(洛水) 강가를 거닐던 때, 경치는 화창하고 꽃향기가 가득하며 새들이 지저귀는데…… (원문은 여기서 갑자기 끝난다.)

이 두 이야기는 선도(仙道) 색채가 가득한 두 편의 이야기를 묘사한다.

첫 번째 이야기는 욱(鬱)이라는 방랑 서생에 관한 것이다. 그는 봄날 낙수(洛水) 가에서 큰 소리로 시를 읊으며 인생의 덧없음을 탄식하던 중, 갑자기 물가에 있는 화려한 장막에서 음악 소리가 새어 나오는 것을 보았다. 장막에서 신비로운 여인이 걸어 나왔고, 욱은 참지 못하고 다가가 말을 걸었다. 여인은 처음에는 그의 무례함을 꾸짖었으나, 나중에 그를 장막 안으로 초대하여 술을 마시며 담소를 나누었다. 해 질 무렵, 여인은 인간 세상의 덧없음을 탄식하며 자신이 수도하는 사람일지도 모른다고 암시하고, 두 수의 선의(仙意)가 넘치는 가결을 불렀다. “채색 구름 선궁(仙宮)으로 흘러가고 / 백학(白鶴)은 맴돌며 떠나지 않네”와 “부질없이 장생술(長生術)만 있을 뿐 / 장생인(長生人)은 아니로다.” 마지막으로 그녀는 낙수(洛水)의 물결 위를 밟고 떠나갔고, 욱은 그제야 자신이 수선(水仙)을 만난 것이 아닌가 깨달았다.

두 번째 이야기는 장안(長安) 성 안의 “부금생(負琴生)”에 관한 것이다. 이 사람은 늘 거문고를 등에 지고 술집을 돌며 술을 얻어 마셨고, 평소에는 말이 적고 과묵하여 사람들은 그를 미치광이로 여겼다. 그러나 물가나 달빛 아래에서 거문고를 탈 때면, 거문고 소리는 언제나 처절하고 아름다워 사람들의 마음을 감동시켰다. 이백(李白)이 이 소문을 듣고 특별히 그를 찾아갔고, 두 사람은 교외의 물가 대나무 숲에서 마주 앉아 술을 마셨다. 부금생(負琴生)이 한 곡을 연주하자, 이백(李白)조차 듣다가 암담하고 슬퍼졌다. 연주를 마친 후 그는 이백(李白)에게 말했다. “인간 세상의 사죽(絲竹) 음악은 비록 듣기 좋지만…” (원문은 여기서 갑자기 끊긴다)

이 두 이야기는 모두 도교(道敎)의 “부생약몽(浮生若夢)” 사상을 구현하며, 범인이 우연히 선인(仙人)을 만나는 줄거리를 통해 수도와 초탈의 경지를 암시한다. 글 중 “양대(陽臺)”는 무산신녀(巫山神女)의 고사를 가리키고, “봉영(蓬瀛)”은 봉래(蓬萊)와 영주(瀛洲) 두 선산(仙山)을 뜻하며, “제향(帝鄕)”은 신선(神仙)이 사는 곳을 가리키는데, 이러한 이미지들은 모두 도교(道敎) 색채로 가득 차 있다.

이 글에는 기이한 두 사람의 이야기가 기록되어 있다. 첫 번째 이야기는 이백(李白), 자가 태백(太白)인 사람이 거문고를 등에 멘 은거자를 만난 내용이다. 은거자는 자신의 거문고 소리가 고아하고 맑지만, 모르는 사람이 들으면 귀에 거슬린다고 말한다. 이백의 화려하고 부박한 시문도 이와 같아서 왕공과 귀족은 좋아하지만 참된 고사(高士)는 좋아하지 않는다는 것이다. 은거자는 이백에게 재기는 있지만 선골(仙骨)은 없다며 헛된 명성에 얽매이지 말라고 솔직히 충고한다. 두 사람이 술을 실컷 마신 뒤 은거자는 다음 날 신비롭게 사라진다. 훗날 이백은 장안 남쪽의 큰 나무 아래에서 그를 다시 보지만, 다가가려는 순간 은거자는 갑자기 자취를 감춘다.

두 번째 이야기는 갈용(葛用)이라는 또 다른 기인에 관한 것이다. 그는 누런 개를 끌고 기산과 농서 일대를 자주 떠돌아다닌다. 밥은 먹지 않고 술만 마시며, 승려와 도사와 밤새 이야기 나누기를 좋아하고 밤에는 들에서 잠을 잔다. 도사 왕봉(王奉)은 그를 우러러보았고, 어느 날 갈용은 왕봉에게 자신의 누런 개를 타고 함께 유람하자고 권한다. 그 누런 개는 놀랍게도 허공을 날아 두 사람을 하늘 끝까지 데려간다. 이 이야기는 도교의 신통력인 ‘교를 타고 하늘을 나는 것’과 수행자가 자유롭고 거리낌 없이 살아가는 태도를 보여 준다.

이 글은 신기한 도교의 신선 만남 이야기 두 편을 들려주며, 줄거리에 환상적인 색채가 가득하다.

첫 번째 이야기는 봉화와 용이라는 두 사람이 신견을 타고 순식간에 만 리를 날아 풍경이 절경인 선산에 이르는 내용이다. 두 사람은 산굴에 들어가 절세의 미녀인 선녀 세 명을 만난다. 선녀들은 두 사람을 옥루와 옥각에 올라오게 해 함께 선주를 마시고 쟁을 타며 퉁소를 분다. 날이 저물 무렵, 용은 봉에게 세 선녀가 우연히 이 산에서 만난 선녀들이라고 알려 주며, 이제 돌아가야 한다고 한다. 그러지 않으면 선녀들의 유희에 방해가 된다는 것이다. 헤어질 때 두 사람은 내년 같은 날 다시 만나기로 약속한다. 신견을 타고 인간 세상으로 돌아왔을 때는 이미 삼 년이 지나 있었다. 마지막으로 용은 봉에게 작별을 고하며 동쪽으로 유람을 떠나겠다고 한 뒤 곧바로 사라진다.

두 번째 이야기는 서천의 부호 팽지미의 딸이 어려서부터 도를 좋아했다는 내용이다. 열여섯 살 때 갑자기 한 동자가 백학을 타고 날아와 도를 닦는 법을 가르쳐 주겠다고 한다. 딸은 동자와 백학을 몰래 숨기고, 깊은 밤에 재계하고 향을 피운 뒤 동자에게 가르침을 청한다. 동자는 도심이 흔들리지 않으면 반드시 도를 얻을 수 있다고 말한다. 딸은 도를 배우려면 먼저 도서를 읽고 법록을 받아야 하지만, 자신은 규방에 있어 그러기 어렵다고 말한다.

두 이야기는 순식간의 이동, 시간의 차이, 신선의 현현 같은 요소를 통해 도교 신선 세계의 환상적인 특성을 보여 준다. 또한 옛사람들이 신선을 구하고 도를 찾으려 했던 경건한 마음가짐도 드러낸다. 이야기 속 법록은 도교의 중요한 의례로, 입도 증서와 같은 것이며 정해진 의식을 거쳐야 받을 수 있다.

이 글은 도를 구하고 신선이 되는 두 가지 이야기를 기록하고 있으며, 언어가 생동감 있고 형상적이어서 도교 수행의 중요한 이념을 보여준다.

첫 번째 이야기는 한 여성과 선동(仙童)의 대화를 서술한다. 선동은 그녀에게 말한다. 선도(仙道)를 추구하는 것은 도서(道書)를 읽거나 법록(法籙, 도교 의식 문서)을 받는 것과 같은 외적 형식에 있지 않고, 관건은 내면의 진실하고 전일한 마음에 있다고. 서왕모(西王母)는 일찍이 한무제(漢武帝)에게 선골(仙骨)이 없다고 평가했는데, 이는 바로 성실한 마음이 부족했기 때문이다. 여성은 세속 생활이 수행을 방해할까 걱정했지만, 선동은 마음과 뜻이 확고하기만 하면 자연히 신선을 감동시킬 수 있다고 말한다. 깊은 산에 은거하며 단약(丹藥)을 복용하는(이술각립(餌術卻粒)) 수행자들도 마음이 반복적으로 변하면 마찬가지로 성공하기 어렵다. 결국 여성은 진리를 깨닫고 세속적 향락을 버렸으며, 어느 날 신비롭게 사라졌다. 이는 그녀가 득도하여 승천했음을 암시한다.

두 번째 이야기는 부호 유간(劉簡)의 구도 경험을 서술한다. 그는 집안 재산이 막대했으나 선도에 빠져 명산을 두루 찾아다니며 신선을 구했다. 팔공산(八公山, 도교의 명산)에서 우연히 스스로 ‘허무자(虛無子)’라 칭하는 수도자(修道者)를 만나 두 사람은 함께 다녔다. 허무자는 그에게 동쪽으로 30리 가면 선산(仙山)이 있고, 산중에 ‘무명군(無名君)’이라는 진정한 득도자가 있다고 안내했다. 유간은 안내에 따라 가서 과연 석실(石室)에 거주하는 이 고인(高人)을 만났고, 가르침을 받은 후 산중에 남아 수행하여 마침내 역시 신비롭게 사라졌으니, 이는 득도하여 신선이 되었음을 암시한다.

이 두 이야기는 함께 도교 수행의 핵심 요지를 밝힌다. 신선이 되는 것은 외적인 단약(丹藥), 고행(苦行) 또는 의식(儀式)에 있지 않고, 내면의 ‘신성(神性)’과 ‘골기(骨氣)’(선천적 자질)에 있으며, 더욱이 마음과 뜻을 전일하게 하고 세속을 초탈하는 확고한 신념이 필요하다. 이야기는 범인이 신선을 만나는 전형적인 줄거리를 통해 ‘마음이 성실하면 영험하다(心誠則靈)’는 도교 수행관을 생동감 있게 보여준다.

이 이야기는 간이라는 사람이 신선으로 보이는 인물인 허무자(虛無子)를 따라 선산을 유람하며 겪은 기이한 일을 전한다. 두 사람은 동쪽으로 며칠을 걸어 인간 세상과 전혀 다른 선산에 이른다. 산에는 우뚝 솟은 큰 다리가 있고, 난간은 보석과 비취로 장식되어 있다. 이어 사방이 산으로 둘러싸인 저택에 도착하는데, 문에는 ‘허무자(虛無子)의 집’이라는 현판이 걸려 있다.

간은 허무자의 이름이 적혀 있는 것을 보고 크게 놀라지만, 허무자는 그저 웃으며 그를 안으로 데려간다. 저택 안의 누각과 정자는 인간 세상에는 없는 것들이며, 푸른 옷을 입은 동자들이 시중을 든다. 탁자에는 귀한 과일과 좋은 술이 가득 차 있다. 허무자는 물가의 풀 한 포기를 가리키며, 이 풀의 효능은 인간 세상의 어떤 약재보다도 뛰어나다고 말한다. 그는 동자에게 배를 저어 풀을 따 오게 해 간에게 주고, 신선을 찾아다니며 도를 구하는 데 집착할 필요가 없다고 일러준다. 이 풀의 씨앗을 물가에 심고 어린싹을 늘 먹기만 하면 불로장생할 수 있다는 것이다.

헤어질 때 허무자는 간에게 왔던 길로 돌아가라고 당부한다. 고향에 돌아간 간은 그대로 했고, 과연 백 살이 넘도록 머리카락이 희어지지 않았다. 그러다 마지막에는 갑자기 마을 사람들에게 작별을 고하고 자취를 감춘다. 이야기는 간이 이로써 도를 얻어 신선이 되었을 가능성을 암시하며, 특별한 선약을 먹어 장수를 얻는다는 도교의 복식장생 수련 사상을 보여준다.

동방현(東方玄)은 형주(荊州) 사람으로, 남산(南山) 아래에 초가집을 짓고 살았다. 그와 아내 범씨(範氏)는 모두 도(道)를 닦는 일을 좋아했다. 어느 날 한 도인이 산을 지나다가, 부부의 초대를 받아 초가집에서 묵었다. 동방현은 대나무 조각을 깎아 포를 만들고 맑은 물을 떠 술처럼 대접하니, 도인은 크게 놀랐다. 그때 범씨가 대나무 지팡이를 향해 호통을 치자 지팡이는 곧 큰 새로 변했다. 범씨는 새를 타고 날아갔다가 얼마 지나지 않아 바둑판을 가지고 돌아와 동방현과 바둑을 두겠다고 했다.

도인은 더욱 놀라 바둑판을 어디서 가져왔느냐고 물었다. 범씨는 남해(南海) 바닷가에 사는 여자 벗의 집에 가서 가져왔다고 했다. 도인이 그 벗이 누구냐고 되묻자, 범씨는 그 벗도 약간의 법술을 부릴 줄 알고 자주 찾아와 함께 놀며, 조금만 기다리면 만날 수 있다고 했다. 도인은 또 동방현에게 이런 법술을 어디서 배웠는지 물었다. 동방현은 모두 아내 범씨가 가르쳐 주었지만, 범씨가 처음에는 누구에게 배웠는지 모른다고 했다.

이야기를 나누던 중 하늘에서 관악과 현악 소리가 들려왔다. 아름다운 여인이 하늘에서 내려와 웃으며 범씨에게 말했다. “어찌 또 속된 사람을 데려왔느냐?” 범씨는 산에서 우연히 만난 도인이라고 설명했다. 여인이 왜 바둑을 두지 않느냐고 묻자, 동방현은 여자 벗이 먼저 편히 하도록 하라고 했다. 여인은 곧 손으로 땅에 둥근 선을 그어 큰 연못을 만들어 냈다. 연못 둘레에는 소나무와 대나무가 둘러섰고, 물가에는 마름과 연꽃 향기가 감돌았으며, 연못에는 색색의 배가 떠 있었다. 여인이 배에 오르자 범씨는 나막신을 물에 던졌고, 나막신도 색색의 배로 변했다. 두 사람은 배를 저으며 노래했다. 맑고 아름다운 노랫소리를 들은 도인은 눈물을 흘리며 감탄했다. “나는 도를 찾아다닌 지 십오 년이나 되었는데, 세상에 참으로 이런 신선의 재주가 있는 줄은 몰랐다!”

동방현(東方玄)과 범씨(範氏)는 그림배에서 내릴 때 불쾌한 표정을 짓고 있었고, 두 사람은 오랫동안 서로를 바라보았다. 그 여자가 갑자기 연못을 꾸짖자, 순식간에 연못과 소나무, 대나무, 마름과 연꽃, 그림배까지 그녀의 목소리와 함께 사라졌다. 뒤이어 두 사람은 저마다 대나무 한 그루를 타고 허공으로 날아갔다. 동방현은 웃으며 지나가던 도사에게 말했다. “내 스승님께서 돌아가시려 하니, 그대도 여기 오래 머물지 말게.” 도사는 작별 인사를 하고 떠났다. 이듬해 그 도사가 이곳을 다시 찾았을 때, 산 아래 주민들은 동방현이 온 가족을 데리고 깊은 산속으로 옮겨 갔다고 말했다.

또 다른 이야기에는 촉 땅 사람 이양(李陽)이 나온다. 그는 십여 년 동안 도를 닦으면서 처음의 마음을 바꾸지 않았다. 어느 날 강가에서 옥처럼 새하얀 큰 거북 한 마리를 발견하고 신기하게 여겨 거두어 길렀다. 삼 년 뒤 거북은 갑자기 하늘로 날아올랐다가 이레 뒤에 돌아왔다. 이양은 거북을 바라보며 탄식했다. “신선(神仙)의 도는 오묘하고 헤아리기 어렵다. 삼청(三清)의 선경과 십주(十洲)의 기이한 경치를 들은 뒤로 속세에 미련을 둘 수 없다는 것을 깊이 알았다. 십여 년 동안 정성껏 수행했지만 아무런 징조도 보지 못했다. 처음에는 네 옥빛이 기이해서 거두어 길렀는데, 이제 하늘을 날 수 있을 뿐 아니라 돌아올 줄도 아니, 필시 선가의 신령한 물건일 것이다. 정말 영성이 있다면 늘 오가거나, 아니면 영영 돌아오지 말거라.” 거북은 그 말을 듣고 다시 날아갔고, 이레 뒤 과연 돌아왔다.

이양은 이것이 신선의 화신이라는 의심이 더욱 커져, 거북을 데리고 강가를 거닐었다. 그때 갑자기 한 노인이 다가와 따져 물었다. “이 거북은 내가 잃어버린 것인데, 어째서 네게 있는가?” 이양이 자초지종을 설명하자, 노인은 말했다. “이 거북은 허공을 날고 물속에 들어가도 젖지 않는다. 사람이 등에 타면 만 리를 두루 다닐 수 있다. 네가 여러 해 길렀으니 한번 시험해 보아도 좋겠다. 등에 올라타면 팔극(八極), 곧 천지의 여덟 방위를 두루 다닐 수 있다.” 말을 마친 노인은 갑자기 사라졌다. 이양이 시험 삼아 한쪽 발을 거북의 등에 올려놓자, 거북은 점점 소만큼 커졌고 그를 태운 채 강으로 들어갔다. 강물이 저절로 갈라졌고, 이양의 옷은 조금도 젖지 않았다.

『의선전(疑仙傳)』에는 두 가지 기이한 이야기가 기록되어 있다.

첫 번째 이야기는 촉(蜀) 사람 양 모 씨가 신비한 거북 한 마리를 얻은 일이다. 이 거북은 그를 태우고 하루에 만 리를 갈 수 있었으며, 때로는 물속으로 들어가고 때로는 하늘로 솟아올랐다. 양 모 씨는 처음에는 두려워 거북에게 집으로 돌아가게 해 달라고 빌었다. 눈 깜짝할 사이에 그는 처음 있던 곳으로 돌아왔다. 나중에 이 거북이 보통 거북이 아님을 알게 된 그는 거북을 타고 서쪽으로 며칠 동안 날아가 한 선산에 이르렀다. 산에는 아름다운 옥 같은 나무가 가득했고, 옥으로 된 못도 있었으며, 산꼭대기에서는 노랫소리가 들려왔다. 양 모 씨는 오래 머물 용기가 없어 다시 거북에게 돌아가게 해 달라고 빌었다. 그 뒤 선경을 찾아가고 싶어진 그는 거북을 타고 동쪽으로 향했고, 순식간에 끝없이 넓은 큰 강에 이르렀다. 강 한가운데에는 구름을 찌를 듯 솟은 누각이 있는 산이 있었다. 양 모 씨는 끝내 들어갈 용기가 나지 않아 마침내 촉 땅으로 돌아왔다. 사람들이 그 거북에 관해 물으면 양 모 씨는 강가에서 불로장생하는 물건을 주웠을 뿐이라고만 했다. 나중에 누군가 밤중에 신령한 거북을 훔쳐 가자, 양 모 씨는 먼 곳으로 떠나 행방을 알 수 없게 되었다.

두 번째 이야기는 장안(長安)에서 일어났다. 악공 정문(鄭文)의 집에 딸이 태어났는데, 태어나자마자 말을 할 줄 알았다. 일곱 살이 되었을 때는 용모가 단정했고, 특히 방향이라는 타악기 연주에 뛰어나 친족들은 그 아이를 ‘방향녀’라고 불렀다. 양귀비(楊貴妃)가 그 이야기를 듣고 궁으로 불러들이려 하자, 아이는 “제가 어찌 궁중 사람이겠습니까? 양비는 본래 저와 같은 세대입니다”라고 말했다. 그날 밤 아이는 갑자기 사라졌다. 삼 년 뒤 집으로 돌아온 아이는 부모에게 자신이 사실 상청궁(上清宮)의 방향 악공이라고 말했다. 인간 세상을 몰래 엿본 죄로 인간계에 내려오는 벌을 받았지만, 인간 세상에 오래 머물 수는 없다고 했다. 부모가 인간 세상에도 부귀의 즐거움이 있다고 권하자, 아이는 “인간 세상에는 근심과 번뇌가 많은데 무슨 즐거움이 있겠습니까? 상청궁에는 속된 일이 마음을 어지럽히지 않고 세속의 얽매임도 없습니다. 선직을 받드는 일 외에는 온종일 자유롭게 지냅니다”라고 말했다. 이런 말을 마친 아이는 결국 떠났으며, 이는 하늘로 돌아갔음을 암시한다.

이 두 이야기는 모두 선계와 인간계의 차이에 대한 도교의 이해를 보여 준다. 선계는 자유롭고 편안하며 속세의 번뇌가 없다. 인간은 선연을 만나더라도 두려움이나 속세에 대한 미련 때문에 그 기회를 놓치는 일이 많다. 이야기 속 신령한 거북과 방향녀는 모두 선계와 인간계를 잇는 특별한 존재다.

《의선전(疑仙傳)》에는 두 가지 이야기가 기록되어 있다.

첫 번째 이야기는 도를 얻어 신선이 된 한 여인에 관한 이야기다. 그녀는 구름 위에서 난새와 봉황을 타고 하늘을 누볐으며, 때로는 선주와 경장을 마시고 때로는 봉래 선도와 월궁을 찾아가 항아(嫦娥), 직녀(織女) 같은 신선들과 어울려 놀았다. 그녀는 인간 세상의 부귀는 근심만 더하고 삶과 죽음은 덧없으니, 선계에서 자유롭게 지내는 편이 훨씬 낫다고 여겼다. 부모는 인간 세상에 남아 효도하라고 권했지만, 그녀는 남으면 다시는 천계로 돌아가기 어려울 것이라고 말했다. 그 말을 하는 사이 그녀는 갑자기 사라졌고, 부모는 다시는 그녀를 찾지 못했다.

두 번째 이야기는 도사 관혁(管革)의 행적을 들려준다. 조나라 출신인 그는 어릴 때부터 도를 흠모했고, 조나라와 위나라 일대를 자주 떠돌아다녔으며 성격이 솔직하고 거리낌이 없었다. 어느 날 팔선 가운데 한 명인 장과로(張果老)를 우연히 만났는데, 이름을 바로 부르고도 예를 갖추지 않았다. 장과로는 신선술로 지팡이를 푸른 소로 바꾸어 그를 태우고 항산을 함께 유람했다. 산꼭대기에서 장과로는 속세가 온갖 혼란으로 가득하고 조나라와 위나라 일대에는 전란이 잦아 수행하기에 적합하지 않다고 지적했다. 그러나 관혁은 참된 수행자라면 지역에 얽매여서는 안 된다고 반박했다. 그의 눈에는 조나라와 위나라 일대가 천계의 선경인 옥청경(玉清境), 봉래(蓬萊), 영주(瀛洲)와 다를 바 없었다. 이는 ‘인간 세상이 곧 도량’이라는 그의 수행 경지를 보여 준다.

(주: 글에서 옥청(玉清)은 도교의 삼청(三清) 경계에서 가장 높은 천계를 가리키며, 봉영(蓬瀛)은 바다 위의 두 신선산인 봉래와 영주를 아울러 이르는 말이다.)

여기서는 두 수행자의 이야기를 들려준다. 첫 번째 선인이 말한다. “제왕이라는 신분 때문에 존귀하고 평민이라는 신분 때문에 천하다면, 내 이름을 부를 때는 존댓말을 쓰고 제왕을 이야기할 때도 존댓말을 쓰게 된다. 아침에는 옥청선경(玉清仙境)에 있다가 저녁에는 조위(趙魏) 땅에 이르는 세속의 존비 관념이 생기는 것이다. 내가 어찌 먼 곳을 떠돌아다니겠는가? 이런 속된 일을 멀리하고, 매미가 허물을 벗듯이 속세에서 벗어나야 한다. 멀리하지 않으면 틀림없이 인간 세상에서 죽을 것이며, 나와 같은 도(道)를 따를 수 없다.” 말을 마친 그는 그저 웃기만 하고 더는 대답하지 않는다. 훗날 누군가 그에게 왜 형산(恆山)을 유람했느냐고 묻는다. 지팡이를 짚고 푸른 소(青牛)로 변하는 재주를 보여주려던 것뿐이냐고 묻자, 그는 답한다. “만물은 무엇이든 변할 수 있는데, 그게 무슨 대단한 일인가? 범인에서 수련해 선인이 되는 사람은 어느 시대에나 있다.” 말을 마친 그는 갑자기 작별을 고하고 산을 내려간 뒤, 산속에 풀로 오두막을 지어 은거한다. 훗날 행방을 알 수 없게 되었으며, 계산(嵇山)에서 그를 보았다는 사람이 있다.

두 번째 인물은 노(魯) 땅 사람이라고 자칭하는 소년이다. 용모가 준수하고 나이는 열네댓 살쯤이며, 늘 풀옷을 걸치고 다녀 ‘초의아(草衣兒)’라고 불린다. 그는 사수(泗水) 강가에서 여러 해 동안 낚시했지만, 그가 물고기를 낚는 모습을 본 사람은 없다. 누군가 물고기를 먹을 수 있느냐고 묻자, 그는 물고기를 먹지 않고 그저 낚시만 한다고 답한다. 이름을 묻자 어릴 때부터 아버지가 누구인지 몰랐다고 말한다. 한나라의 전설적 인물인 동방삭(東方朔)과 같으므로 성도 없다고 한다. 훗날 사수 강가 사람들이 몰래 그를 살펴보자, 초의아는 이를 알아차리고 한수(漢水) 강가로 달아나 계속 낚시한다. 강가 사람들은 처음에는 그를 어부라고 생각하지만, 그가 물고기를 잡지 않고 추위와 더위를 가리지 않은 채 그 풀옷 한 벌만 입으며 여러 해 동안 갈아입지 않는 것을 보고 매우 이상하게 여긴다. 누군가 그에게 이름이 무엇인지, 왜 강가에서 여러 해 동안 낚시하면서 늘 같은 풀옷을 입고도 물고기를 잡지 않는지 묻는다. 초의아는 답한다. “사람들은 나를 초의아라고 부른다. 내가 낚시하러 온 것은 애초에 물고기를 잡기 위해서가 아니다. 게다가 너희는 내가 정말 물고기를 잡지 못했다고 어떻게 아는가? 이미 나를 초의아라고 부르는데, 이름을 또 왜 묻는가?” 훗날 강가 사람들도 몰래 그를 살펴보기 시작한다. 초의아는 이를 알아차리고 다시 위수(渭水) 강가로 달아난다. 위수 강가 사람들은 그의 용모가 준수한데도 풀옷만 걸친 것을 보고 처음에는 은자라고 생각한다. 그러나 그가 물고기를 잡지 않는 것을 보고는 의심하기 시작한다.

(주: 글에서 ‘옥청’은 도교의 삼청경 가운데 하나인 옥청성경을 가리킨다. ‘매미가 허물을 벗는다’는 말은 수행자가 매미처럼 허물을 벗듯 범속한 몸을 버리고 속세를 초월하는 것을 비유한다. ‘푸른 소’는 노자가 함곡관을 나설 때 탄 탈것으로, 도교 선인의 상징으로 자주 쓰인다.)

하은(何隱)은 위수(渭水) 가에 무엇을 하러 왔을까? 강태공(姜太公), 곧 여망(呂望)을 본받아 낚시하며 현명한 군주를 만나려는 것일까? 풀옷을 입은 이 소년은 이렇게 대답한다. “나는 타고난 성품이 낚시를 좋아해 어려서부터 낚시를 즐겼다. 다른 강에서 낚시를 해 보았지만 마음에 차지 않아 위수에 왔다. 사람들이 내가 풀옷을 입은 것을 보고 모두 나를 ‘초의아’라고 부른다. 강태공은 상나라 주왕(商紂王)은 간언을 받아들이지 않을 것을 알고 주 문왕(周文王)을 보좌하려고 위수 가에 와 기다린 것이지, 정말 낚시를 한 것이 아니다. 지금은 천하에 이미 현명한 군주가 있으니 기다릴 두 번째 주 문왕은 없다. 내가 어찌 강태공을 본받겠는가?”

물은 사람이 말한다. “현명한 군주를 기다리는 것이 아니라면 무엇을 기다리는가?” 초의아가 대답한다. “돌 하나를 기다린다.” 물은 사람은 웃으며 더는 묻지 않는다. 며칠 뒤, 과연 길이가 한 장이 넘는 흰 돌 하나가 위수를 따라 떠내려온다. 초의아는 그것을 보고 매우 기뻐하며 강가 사람들에게 말한다. “나는 본래 낚시를 하려던 것이 아니다. 기다린 것은 바로 이 돌이다! 오랫동안 몸을 의탁할 곳이 없었는데, 오늘에야 마침내 돌아갈 곳을 찾았다.” 말을 마치자 돌 위로 뛰어올라 물살을 따라 떠내려가고, 어디로 갔는지 알 수 없게 된다.

주자진(朱子眞)은 장안(長安) 남산 아래 별장을 두고 있었으며 집안이 부유했다. 뜰에는 소나무와 측백나무가 그늘을 이루고, 꽃과 풀, 대숲이 어우러져 있었으며, 작은 다리와 흐르는 물이 있고 누각은 구름 높이 솟아 있었다. 그는 늘 갈포 두건을 쓰고 얇은 비단옷을 입은 채 푸른 대나무 지팡이를 들고 홀로 거닐었으며, 뒤에는 수놓은 치마저고리를 입은 여인 몇 사람이 따랐다. 흥이 나면 스스로 술을 따라 마시고는 자주 혼자 취했으며, 외부 사람들은 그를 거의 만나지 못했다.

장안에 조영(趙穎)이라는 방탕하고 자유분방한 젊은이가 있었다. 주자진의 이야기를 듣고 그를 찾아갔다. 문을 두드리자 여종이 나와 그를 안내했다. 주자진이 조영에게 묻는다. “그대는 누구이며, 무엇 때문에 먼 길을 왔는가?” 조영이 대답한다. “나는 노래하고 술 마시기를 좋아하는 사람이다. 천지가 온갖 꽃을 늘 피어 있게 하지 못하는 것이 늘 안타깝고, 한평생 그윽하고 아름다운 경치를 놓칠까 걱정한다. 그 밖에 부귀영화는 내게 아무런 상관이 없다.” 주자진은 그 말을 듣고 기뻐하며 작은 정자로 그를 청해 함께 술을 마시고 말한다. “그대처럼 산수를 유람하기 좋아하는 사람은 적지 않다. 오늘은 악기로 흥을 돋우지 말고 작은 기예를 하는 사람을 불러 공연하게 하겠다.” 이에 시녀 두 사람에게 나무를 조각해 만든 봉황 한 쌍을 가져오게 한다. 진주와 비취로 장식한 봉황은 살아 있는 듯 생생하다. 또 금관을 쓴 여인이 한 사람 있었는데……

비단옷을 입은 여인이 높은 소리로 노래하자 봉황이 너울너울 춤추었다. 그 가볍고 우아한 자태는 빙글빙글 도는 눈송이도 따르지 못했다. 잠시 뒤 금관을 쓴 여인이 노래를 마치자 봉황도 춤을 멈추었다. 선인 자진(子眞)이 이어서 노래했다. “인간 세월은 빠르게 흐르고, 뽕밭과 바다가 변하니, 신선의 동부를 진정으로 본 사람이 누구인가? 생명이 짧은 것은 본디 이치이니, 때를 놓치지 말고 즐기는 편이 낫다.” 범인 여영(呂穎)은 듣고 저도 모르게 길게 탄식했다. 자진은 시녀에게 옥항아리에서 선단 한 알을 꺼내 그에게 내리게 하고 말했다. “이 단약을 먹으면 인간 세상에서 이백 년을 더 살 수 있다.” 여영은 절하고 감사 인사를 올린 뒤 작별했다. 뒤에 황제의 수레 행렬이 촉산에 이르려 할 때, 자진의 선거(仙居)는 갑자기 사라져 보이지 않았다. 여영이 단약을 먹자 과연 이백 년 넘게 살았다.

또 정실(丁寔)이라는 사람이 있었다. 그는 늘 낙양을 돌아다니며 자신을 숭산의 은자라고 했다. 머리카락은 눈처럼 희었으나 얼굴은 복숭아꽃처럼 젊었다. 누군가 그에게 물었다. “백 살은 되셨을 텐데, 언제 숭산에 은거하셨습니까?” 정실이 대답했다. “나는 진시황 때의 유생이었다. 이사(李斯)가 책을 불태우고 유생을 생매장하자고 건의했을 때 숭산으로 달아났다가 한 노인을 만났다. 그가 내게 장생약 한 알을 주었다. 먹고 나서 지금까지 머리카락은 희어졌지만 얼굴은 변하지 않았고, 나도 나이를 기억하지 못한다. 한무제 때의 동방삭(東方朔)도 안다. 그는 본래 선계의 장난꾸러기 아이였는데, 성격이 거칠고 방자하여 인간 세상으로 쫓겨났다. 내가 서왕모(西王母)를 찾아뵈었을 때 그 말을 듣고 동방삭에게 물으니, 그도 웃으며 인정했다. 도원동에 잘못 들어간 유신(劉晨)과 완조(阮肇) 같은 범인들은 끝내 속세의 마음을 벗지 못해 신선이 되지 못했다. 뒤에 신선을 구하던 많은 이가 대낮에 승천했지만 다시 돌아오지 않았다. 나는 장생을 얻었어도 구름을 타고 다니지는 못하니 참된 신선이 될 수 없다.” 정실은 해마다 봄이면 반드시 낙양에 왔고, 그렇게 수십 년이 흘렀다. 안녹산(安祿山)의 반란이 일어나기 전에 그는 사람들에게 말했다. “나는 난리를 피하러 가야 한다. 유생과 오랑캐는 결국 다르기 때문이다.” 말을 마치고 떠났다. 사람들은 그가 사실 지선(地仙), 곧 승천하지 않은 육지의 신선이라고 추측했다.

《의선전(疑仙傳)》 권중의 이 부분에는 신선의 행적에 관한 여러 의문과 전설이 기록되어 있다. 도교 경전에는 이런 신비로운 색채를 띤 이야기가 흔히 실려 있다. 평범한 사람이 신선을 만나고 도를 닦아 참된 경지에 이르는 일을 이야기함으로써, 장생과 수련에 관한 도교의 사상을 밝힌다. 이런 이야기에는 흔히 사실과 허구가 뒤섞여 있으며, 종교적 교화의 목적을 담는 동시에 신선 세계에 대한 옛사람들의 상상도 드러낸다.

강징(姜澄)이란 사람은 어디서 왔는지 알 수 없었다. 그는 늘 지팡이를 짚고 다녔는데, 지팡이 끝에는 책 한 권만 매달려 있었다. 장안성(長安城)에 거의 일 년 동안 머물면서 경박한 사람들과 어울렸고, 스스로 도를 얻은 사람이라 했다. 엽정 선생(葉靜先生)이 이 사실을 알고 일부러 찾아가 따져 물었다.

“어찌 감히 스스로 도를 얻은 사람이라 하는가? 몸을 깨끗이 하지 않고 마음과 신을 씻지도 않으며, 세속 사람들과 어울리기까지 하니, 이것이 무슨 도를 얻은 것인가?”

강징이 대답했다.

“내 몸에는 본래 더러움이 없는데 무엇을 씻겠는가? 내 마음과 신은 본래 어지럽지 않은데 무엇을 깨끗이 하겠는가? 나를 ‘도를 얻은 사람’이라 불러도 좋고 그렇게 부르지 않아도 좋다. 무엇이 잘못인가?”

엽정이 다시 물었다.

“몸에 더러움이 없다는 것은 무엇이며, 마음과 신이 어지럽지 않다는 것은 무엇인가? 도를 얻었다는 것은 무엇인가?”

강징이 설명했다.

“형산(荊山)의 아름다운 옥은 온화하고 윤택한 것이 본성이다. 평범한 돌과 함께 놓여도 더러워지지 않는다. 내 몸도 이와 같다. 제수(濟水)가 맑은 것은 그 본질이다. 탁한 황하(黃河)와 함께 흘러도 흐려지지 않는다. 내 마음과 신도 이와 같다. 대도(大道)에는 본래 거짓이 없으며, 나는 이미 도를 얻었으니 하는 말도 자연히 대도에 들어맞는다.”

엽정이 또 물었다.

“대도에 들어맞는다는 것은 무엇인가?”

강징이 말했다.

“말로 표현할 수 있는 도는 영원한 도가 아니다. 영원한 도가 곧 대도다. 내가 존귀한 것을 존귀하다 하고, 부유한 것을 부유하다 하며, 비천한 것을 비천하다 하고, 가난한 것을 가난하다 여긴다면 도에 들어맞지 않는다. 세상 사람들은 스스로 등급을 나누면서도 도의 근본은 알지 못한다. 도의 근본은 원기(元氣)를 낳고, 원기는 하늘과 땅과 사람, 그리고 만물을 낳는다. 지금 하늘과 땅과 사람이 삼재(三才)를 이루고 만물이 드러나는 것은 모두 도에서 비롯된다. 나는 이 이치를 깨달았기에 부귀한 사람과 가까이해도 그를 존귀하게 여기지 않고, 속세에 있어도 자신을 비천하게 여기지 않는다. 이렇게 하나로 어우러져 인간 세상에서 살아가니, 이것을 대도에 통달했다고 하지 않겠는가?”

엽정이 웃으며 말했다.

“나는 네가 인간 세상에 오래 머물러 도를 논할 줄도 모르게 된 줄 알았다. 그래도 속세를 떠나야 한다. 속세를 떠나지 않으면 네 수행이 더럽혀질 것이다.”

강징이 말했다.

“내가 속세를 떠나는 일은 그대가 일러 줄 필요가 없다. 삼백 년 전에 이미 속세를 초탈했다.”

엽정이 말했다.

“이미 초탈했다면 어째서 아직 속세에 있는가?”

강징이 대답했다.

“잠시 속세에 와서 거닐 뿐, 초탈하지 못한 것이 아니다.”

엽정은 읍을 하고 떠나려 했다. 강징은 그의 옷을 붙잡고 말했다.

“그대는 지금 황제와 벗이니, 군주의 벗으로서……”

(원문은 여기서 중단된다.)

심경(沈敬)은 절강(浙江) 사람으로 어려서부터 도(道)를 닦았다. 훗날 종산(鍾山)에서 한 노부인을 만났는데, 그녀가 그에게 말했다. “그대는 골격이 청수하고 심신이 단정하니 십 년 후에 도를 얻을 수 있다. 다만 계속 수련해야 한다.” 노부인은 그에게 흰 돌 하나를 주며 당부했다. “산천수로 이 돌을 삶되 불을 멈추지 말고, 그것이 약처럼 부드러워지면 먹을 수 있다. 만약 부드러워지지 않으면 불을 멈추지 말라.” 말을 마치자 사라졌다.

심경(沈敬)은 신기하게 여겨 산속에 초막을 짓고 살며 날마다 샘물을 길어 돌을 삶았다. 십 년이 지나도 돌은 여전히 단단했으므로 그는 더 이상 삶지 않았다. 어느 날 밤 노부인이 다시 와서 그에게 왜 더 이상 삶지 않느냐고 물었다. 심경(沈敬)이 십 년을 삶아도 먹을 수 없었다고 말했다. 노부인이 말했다. “이것은 보통 돌이 아니니, 경건하고 마음을 고요히 하여 삶아야 한다. 십 년이 걸리지 않고 먹을 수 있다. 만약 반신반의하면 십 년을 삶아도 소용없다.”

심경(沈敬)이 이게 무슨 돌이냐고 물었다. 노부인이 설명했다. “이것은 경수(瓊樹, 선경의 신수)의 열매인데, 어찌된 일인지 인간 세상에 흘러들어 탁한 기운에 부딪혀 단단해졌다. 산천수로 정성껏 삶으면 다시 부드러워지고, 먹으면 도를 얻을 수 있다.” 심경(沈敬)이 급히 절하며 감사하자 노부인은 다시 사라졌다.

심경(沈敬)은 재계하고 목욕한 뒤 다시 샘물을 길어 돌을 삶았다. 이튿날 돌이 갑자기 부드러워지고 향기가 산에 가득했다. 그는 목욕한 뒤 그것을 먹고 즉시 동안이 되고 머리가 검어졌으며 몸이 가볍고 건강해졌다. 산속 사람들이 모두 놀랐다. 며칠 후 심경(沈敬)은 어디론가 사라졌다.

또 다른 이야기는 소인(蕭寅)에 관한 것으로, 오(吳) 땅 사람이며 용모가 준수하고 늘 명산을 유람했다. 그는 섭정능(葉靜能, 당나라의 저명한 도사) 등을 만나 도를 닦는 일에 대해 논쟁했다. 섭정능(葉靜能)이 그가 일부러 광언을 한다고 비웃자, 소인(蕭寅)이 응수했다. “그대는 미친 사람을 믿지 말라, 나도 광언을 하지 않는다.” 말을 마치고 서로 바라보며 웃고 각자 떠났다. 며칠 후 누군가 소인(蕭寅)이 학을 타고 관문을 넘어 날아가는 것을 보았다.

이 두 이야기는 모두 도를 닦는 데는 경건하고 전일해야 함을 강조한다. 심경(沈敬)은 처음에 의심 때문에 실패했으나, 나중에 정성껏 수련하여 성공했다. 소인(蕭寅)은 논쟁을 통해 도를 닦는 데 대한 깊은 이해를 드러냈다. 이야기 속 “백석을 삶는다”는 것은 속세의 잡된 것을 제거하는 수련 과정을 상징하고, “경수(瓊樹)의 열매”는 귀중한 도과(道果)를 대표한다.

인(寅)이라는 사람이 있었다. 그는 어려서부터 솔잎과 측백잎, 생백출이라는 한약재를 먹었고, 세상 사람들과 어울리지 않아 성격이 괴팍했다. 어느 날 종남산(終南山)을 거닐다가 한 소녀를 만났다. 소녀가 찾아와 물었다. “저도 도를 닦는 사람이다. 도를 닦는 일에 관해 여쭐 것이 있는데, 답해 줄 수 있는가?”

소녀가 물었다. “예로부터 도를 닦는 사람들은 모두 소리와 색을 멀리해야 한다고 말한다. 그런데 팽조(彭祖)는 음양(陰陽)이 교합하는 일을 이야기했다. 대체 누구 말이 옳고 그른가?” 인이 답했다. “나는 여자와 사귄 적이 없는데, 어찌 그런 일을 논하겠는가?” 소녀가 반박했다. “팽조처럼 도를 깨달은 사람도 남녀의 일을 기꺼이 답했는데, 그대는 왜 답하지 못하는가?”

그제야 인이 설명했다. “그때 황제(黃帝)가 궁녀를 보내 팽조에게 음양이 교합하는 도를 물었고, 팽조의 답변에도 일리가 있었다. 황제가 당시 소리와 색의 욕망을 버리지 못했기 때문에 팽조가 그렇게 답한 것이다. 그러나 도를 닦는 사람들은 예로부터 ‘상급 수행자는 잠자리를 따로 하고, 중급 수행자는 이불을 따로 덮는다’고 주장했다. 약 백 첩을 먹는 것보다 홀로 자는 편이 낫다. 신선도 오로지 수행에 힘써야 하는데, 하물며 범인이 욕망을 버리지 않은 채 어찌 신선이 되기를 바라겠는가?”

소녀가 되물었다. “하지만 옛날에는 온 가족이 하늘로 올라간 신선도 있고, 아내를 데리고 신선이 된 사람도 있었다. 그들 역시 세속의 욕망을 끊지 않은 것 아닌가?” 인이 답했다. “그들은 신선이 환생한 뒤 다시 선계로 돌아간 경우다. 보통 사람이 수행해 하늘로 올라간 사례가 아니다.” 소녀가 다시 물었다. “그렇다면 여자인 나도 도를 닦을 수 있는가?” 인이 말했다. “가능하다. 그대는 본래 음에 속하니, 음의 본성을 지키고 양을 범하지 않으면 자연히 도를 얻을 수 있다.” 소녀는 감사 인사를 하고 떠났다.

훗날 인은 종남산을 떠나 촉산(蜀山)으로 갔다. 그곳 사람들은 그의 생김새가 기이하다며 자주 찾아와 그를 방해했다. 인은 이를 싫어해 다시 먼 곳으로 떠돌았고, 끝내 행방을 알 수 없게 되었다.

또 한업(韓業)이라는 사람이 있었는데, 사방을 유람하기를 좋아했고 특히 물가에 머물기를 즐겼다. 진회하(秦淮河)에는 길이가 석 자쯤 되는 오색 물고기가 살았다. 물 위로 떠올랐다가 사람을 보기만 하면 물속으로 잠수했다. 한업이 물가에 이르렀을 때, 누군가 그에게 말했다… (원문은 여기서 중단된다)

물속에 기이한 물고기 한 마리가 있다. 그대는 알아보겠는가? 업(業)이 웃으며 대답한다. “이것은 물고기가 아니다.” 눈 깜짝할 사이에 그 물고기가 수면 위로 떠오르는데, 오색찬란하다. 그 사람이 다시 묻는다. “물고기가 아니라면 무엇인가?” 업이 말한다. “금고(琴高) 선인이 타는 백룡(白龍)이다. 금고가 이 용을 보내 친구를 초대하는 것이다.”

그 사람이 다시 묻는다. “금고는 누구인가?” 업이 설명한다. “금고는 신선이다. 예전에 잠시 인간 세상에 왔으며, 때로 이 용을 타고 물속을 돌아다녔다. 금고는 세상 사람들이 진짜 용을 보면 두려워할까 염려하여 용을 물고기 모습으로 바꾸었다. 그래서 세상 사람들은 금고가 물고기를 타고 다닌다고 여겼다. 나는 오늘 그 본모습을 알아보았다.” 그 사람이 다시 묻는다. “금고가 친구를 초대하러 왔다는 것은 어떻게 아는가?” 업이 말한다. “금고는 흐르는 물을 좋아하여 늘 물가에서 노닐었다. 이제 이 용이 물결 위에 나타났으니 친구를 초대하려는 것을 알 수 있다.” 말을 마친 업은 물속으로 뛰어들어 이 물고기를 안고 물가로 올라와 풀로 덮었다. 밤이 되어 사람들이 다시 살펴보니 업과 물고기는 모두 사라지고 없었다.

생황 부는 여인은 늘 한수(漢水) 가에서 노닐었다. 열일곱, 여덟 살쯤 된 아름다운 용모에 초록색 옷을 입고, 손에는 늘 생황 하나를 들고 있었다. 새벽이나 해 질 무렵이면 혼자 생황을 불었는데, 곡조가 감동적이었다. 그녀는 작은 배 한 척만 타고 한수 위를 오갔으며, 누군가 다가오면 곧바로 배를 타고 떠났다. 그렇게 한수 가에서 몇 해를 살았는데, 때로는 한 해 내내 떠나 있다가 돌아오고, 때로는 한두 달 만에 다시 나타났다. 물가 사람들은 모두 그녀를 ‘생황 부는 여인’이라 불렀다.

천보(天寶) 초년에 방탕한 공자 왕의(王懿)가 장안(長安)에서 일부러 찾아왔다. 물가에서 며칠을 기다려도 만나지 못하자, 실망하여 탄식하며 말한다. “장안에서 이곳에 선녀 같은 아가씨가 생황을 분다는 말을 듣고, 먼 길을 일부러 와서 그 아름다운 모습을 보고 선율을 듣고 싶었다. 그런데 물가는 텅 비어 사람 그림자 하나 없구나. 오늘은 선녀가 봉래 선도(蓬萊仙島)에서 오지 않은 것인가?” 실망하여 돌아가려던 참에, 문득 그 여인이 홀로 작은 배를 타고 생황을 불며 멀리서 다가오는 모습이 보인다. 잠시 뒤 그녀는 배에서 내려 물가를 거닐었다. 왕의가 천천히 다가가 말한다. “선녀 아가씨는 여기서 여러 해 동안 노니는데, 누구를 기다리는가?” 생황 부는 여인은 돌아보며 왕의에게 미소 짓고 말한다. “당신을 기다리고 있었다.” 왕의가 말한다. “나는 늘 근심한다…” (원문은 여기서 끝난다.)

이 이야기는 도를 닦는 두 사람이 겪은 기이한 만남을 다룬다.

먼저 의(懿)라는 사람이 있다. 그는 인간 세상의 삶에 싫증을 느끼고 속세를 벗어나고 싶어 한다. 생황을 부는 선녀가 그에게 말한다. “인간 세상에 무엇이 미련을 둘 만한가? 젊은 날의 즐거움을 충분히 누리기도 전에 늙고, 늙으면 결국 죽는다. 우리 선가처럼 봉래 선경에 살며 금은 궁전에서 지내고, 선학과 봉황을 타고 자유롭게 노닐며, 영지 밭에서 쉬고 요지에서 만나는 편이 낫지 않겠는가? 게다가 우리는 영원히 늙지도 죽지도 않으니, 무엇을 걱정하겠는가?” 의가 농담으로 말한다. “내가 그대의 생황을 들어 주는 하인이 될 수 있겠는가?” 선녀가 웃으며 말한다. “그대는 이미 오래전부터 내 늙은 하인이었다.” 훗날 사람들이 그들이 함께 작은 배를 타고 떠나는 모습을 보았다. 의는 사람을 시켜 장안성의 젊은이들에게 전하게 한다. “선녀와 함께 먼 곳으로 떠나니 다시는 장안으로 돌아오지 않겠다고 전해 주시오.” 그 뒤로 그들을 본 사람은 아무도 없다.

또 다른 인물인 경중(景仲)은 정(鄭)나라 사람으로, 어려서부터 도를 닦는 일을 좋아해 늘 여러 산을 찾아다니며 약초를 캐어 먹었다. 어느 날 섬주(陝州)에서 노인을 만났는데, 노인은 신선의 약은 모두 바다 밖 십주(十洲), 곧 전설 속 열 개의 신선 섬에 있으며 인간 세상의 산에는 없다고 말했다. 경중은 반박한다. “옛사람들은 백출과 황정을 먹고 도를 얻었다. 그 약초들은 십주에서 캔 것이란 말인가? 인간 세상의 산에도 신선의 약은 얼마든지 있지만, 사람들이 알아보지 못하고 꾸준히 먹지도 못할 뿐이다. 게다가 십주가 어찌 중원보다 낫겠는가? 중원은 천지의 한가운데 있어 만물이 번성하고 문명이 발달했다. 중원에서 도를 얻은 사람은 대대로 있었지만, 오랑캐 땅에서 도를 얻은 사람이 있다는 말은 들은 적이 없다. 십주라는 이야기는 한무제 때 사람들이 지어낸 것에 불과하다. 어찌 믿을 수 있겠는가? 나는 중원의 산에서 신선의 약을 찾겠다고 맹세한다.”

이 이야기는 두 수도자(修道者)의 경험을 다룬다.

첫 번째 이야기는 중(仲)이라는 사람에 관한 것이다. 그는 젊었을 때 도(道)를 닦는 것을 좋아하여 사방으로 선약(仙藥)을 찾아다녔고, 사십구 년 동안 산천을 두루 걸었으나 머리가 다 세도록 찾지 못했다. 후에 진산(秦山), 즉 태산(泰山)에서 십여 년 동안 복령(茯苓)을 먹었는데, 갑자기 어느 날 머리카락이 전부 검어지고 몸도 가벼워졌다. 그는 섬주(陝州)로 돌아가 그때 만났던 두 노인을 찾으려 했고, 그 두 노인은 그를 보자 웃으며 말했다. “약초 캐던 노인이 다시 젊어졌구나!” 중(仲)이 입을 열기도 전에 두 노인은 사라졌고, 중(仲)도 이후 사방을 떠돌며 종적을 감추었다.

두 번째 이야기는 서촉(西蜀) 부잣집 자제인 하녕(何寧)에 관한 것이다. 그는 젊었을 때 집을 떠나 천태산(天台山)에서 십여 년 동안 도를 닦았고, 돌아온 후 가족이 무엇을 배웠느냐고 묻자 하녕(何寧)은 도를 닦는 것은 배움에 의지하는 것이 아니라 깨달음에 의지하는 것이며, 사람의 본성이 도를 얻을 수 있는지를 결정한다고 말했다. 그는 집에 돌아온 후 과일과 술만 먹었고, 가을마다 낙엽이 지고 기러기가 남쪽으로 날아갈 때면 인간 세상의 슬픔을 느끼며 떠났다가, 봄에 꽃이 필 때 다시 돌아왔다. 후에 이웃에 죽은 사람이 생기자 그는 약환(藥丸)으로 죽은 이를 되살렸고, 그 후 가족과 작별하고 떠났다.

이 두 이야기는 모두 도교(道教)의 “도법자연(道法自然)” 사상을 구현한다. 도를 닦는 것은 일부러 추구하는 데 있지 않고, 본성을 따르고 때가 무르익으면 자연히 깨닫는 데 있다. 이야기 속의 영약(靈藥)과 기사회생(起死回生) 이야기는 모두 도교 수련이 높은 경지에 이른 상징이다.

나는 이제 다시 천태산(天台山)에 유람하러 가니 돌아오지 않을 것이다. 너희는 각자 몸조심하라. 그는 또 자루에서 단약을 꺼내 가족들에게 나누어 주며, 이 약을 먹으면 백 살까지 살 수 있다고 말했다. 그가 떠난 뒤, 어떤 이가 교외에서 그가 호랑이를 타고 떠나는 모습을 보았고, 과연 그는 다시 돌아오지 않았다. 단약을 받은 사람들은 훗날 모두 백 살까지 살았다.

요기(姚基)는 위(魏)나라 사람으로, 본성이 사치스럽고 방자하며 자잘한 예절에 얽매이지 않았다. 젊을 때는 도(道)를 닦는 일을 좋아했다. 어느 날 동정호(洞庭湖)에서 유람하다가 한 도인을 만났다. 도인이 물었다. “생활은 사치스럽고 방자하며 절제할 줄도 모르면서 신선의 도를 추구하는 까닭이 무엇인가?” 요기가 예를 갖추어 대답했다. “사치와 호사를 추구하는 것은 몸을 즐겁게 하기 위해서이고, 선도를 추구하는 것은 마음을 만족시키기 위해서입니다.” 도인이 말했다. “내가 지금 이 두 가지를 모두 전수하겠으나, 다른 사람에게 가르쳐서는 안 된다.” 말을 마친 그는 소매에서 작은 옥갑을 꺼냈다. 그 안에 든 두루마리 한 권을 요기에게 건네며 다 읽으면 그 안의 비결을 터득할 수 있다고 말했다.

요기는 무릎을 꿇고 두루마리를 받았다. 그 안에는 구전신단(九轉神丹)을 만드는 방법과 쇠를 금으로 바꾸는 술법이 기록되어 있었다. 그가 도인에게 물었다. “신단을 먹으면 정말 도를 얻을 수 있습니까? 구리와 쇠를 금으로 바꾸는 것이 정말 가능합니까?” 도인이 대답했다. “구리와 쇠를 금으로 만들 수 있다. 이는 사람이 현명하든 어리석든 모두 신선이 될 수 있는 것과 같다. 구리와 쇠는 순수한 물질이니, 너는 약을 만들고 먹는 동시에 연금술을 익히면 된다.”

요기는 위나라로 돌아와 약을 만들고 금을 제련하기 시작했다. 몇 년 사이에 집안 재산이 만금에 이르렀고, 젊음을 되찾았다. 꽃이 만발하고 달이 둥근 밤이면 그는 잔치를 열어 손님을 대접하고, 큰 소리로 노래하며 술에 취해 춤을 추었다. 아니면 고요하고 경치 좋은 곳을 골라 유람하며, 준마를 타고 기녀와 악사를 데리고 가서 실컷 즐긴 뒤에야 돌아왔다. 집안사람들은 모두 가볍고 따뜻한 비단옷을 입었고, 온갖 진미를 맛보았다.

훗날 한 번은 유람길에 요기가 그때 동정호에서 만났던 도인을 다시 만났다. 그는 곧바로 예를 갖추고 물었다. “스승님께서는 어찌 그리 오랫동안 저를 찾아오지 않으셨습니까?” 도인이 말했다. “네 사치스럽고 방자한 버릇이 고쳐지지 않아 오지 않았다. 오늘은 길을 지나다 우연히 너를 보았을 뿐이다.” 요기가 말했다. “스승님께서 찾아오지 않으셔서, 방자한 버릇이 정말 고쳐지지 않았습니다.” 도인이 말했다. “이제는 마음을 거두어야 한다.” 요기는 웃으며 도인을 집으로 데려가 비단과 보물을 늘어놓고 잔치를 벌여 음악을 연주하게 했다. 둘은 마음껏 즐기며 취할 때까지 마셨다. 다음 날 도인과 요기는 모두 행방을 알 수 없었다. 가족들이 사방으로 찾아보았지만 끝내 찾지 못했다.