《太上感應篇》제16권

이 글은 서로 다른 두 부류의 사람이 맞이한 결말을 비교해 ‘갑자기 부유해져 교만한 것’의 해로움과 ‘도(道)가 충만한 사람’의 귀함을 설명한다.

갑자기 큰 부자가 된 뒤 교만해지는 사람은 우물 안에서 하늘을 보는 것처럼 견문이 좁고, 향락에 빠져 나아갈 생각을 하지 않는다. 예를 들어 말 앞에서 수레 모는 솜씨를 뽐내고, 사마귀(螳螂)가 앞다리를 치켜든 것처럼 주제넘게 으스대며, 화려한 누각에서 헛된 명성을 좇고 강가에서 부를 과시하며 잔치를 벌인다. 이런 모습은 갑자기 부자가 된 이들의 방자함을 드러낸다. 그들은 스스로 득의양양해하지만, 그런 방자함이 끝내 재앙을 불러온다는 사실은 알지 못한다. 태상노군(太上老君)은 부귀해져 교만하면 반드시 스스로 화를 부른다고 분명히 경고한다. 공자가 말한 것처럼, 제경공(齊景公)은 천 필의 준마를 두었지만 죽은 뒤 칭송하는 이가 없었다. 반면 수양산(首陽山)에서 굶어 죽은 백이(伯夷)와 숙제(叔齊)는 백성들에게 대대로 칭송받았다.

참으로 덕행이 충실한 사람은 이와 전혀 다르다. 범중엄(範仲淹)은 젊은 시절 장백산(長白山)에서 공부하며 매일 좁쌀 두 되만 끓여 네 조각으로 나누어 아침저녁으로 두 조각씩 먹었고, 훗날 참정에 올랐다. 한억(韓億)과 이약곡(李若谷)은 과거를 보러 갈 때 이불과 담요 하나씩을 함께 쓰고 번갈아 하인 노릇을 했으며, 훗날 두 사람 모두 참정에 올랐다. 주앙(朱昻)은 오동나무 열매를 주워 등잔 기름으로 삼아 공부했고, 공연지(孔延之)는 소나무 가지를 꺾어 불을 밝혔으며, 훗날 모두 시종 관리가 되었다. 이행간(李行簡)은 집이 가난해 나뭇잎에 글씨를 연습했고, 이허주(李虛舟)는 책을 빌려 힘들게 공부했으며, 훗날 모두 대제에 올랐다. 두연(杜衍)은 젊을 때 책을 베껴 생계를 꾸렸고 마침내 추밀에 올랐다. 왕수(王隨)는 밥값을 갚지 못해 관청에 고발당한 적이 있었으나, 훗날 참정에 올랐다. 이처럼 덕행이 깊은 사람들은 벼락부자들과 하늘과 땅만큼 다르다.

또 석개(石介)는 젊은 시절 남도(南都)에서 공부했다. 시랑 왕제(王濟)는 그가 가난한 것을 알고 잔치를 열어 음식을 보냈지만, 석개는 “오늘 배불리 먹으면 내일은 어찌하겠습니까?”라며 거절했다. 횡포 선생(橫浦先生)이 공부할 때는 한겨울이었고, 옷과 이불은 얇았다… (원문이 중단됨) 이 사례들은 참된 현사들이 곤궁 속에서도 절개를 지키며 끝내 비범한 성취를 이룬다는 점을 보여준다.

이 경문은 염치와 자율에 관한 도리를 말한다.

한 부자가 가난한 마을 사람에게 화려한 옷을 주려 했지만, 그는 단호히 받지 않았다. 그는 “가난한 처지는 수행하기 좋은 때다. 스스로를 엄격히 다스리지 않으면 탐욕이 자라나고 염치가 사라진다. 그러고도 무슨 수행을 논하겠는가?”라고 말했다. 글쓴이는 절개를 지킨 그의 행동을 칭찬하며, 부자들이 무엇을 자랑할 수 있느냐고 되묻는다.

이어 시를 통해 의롭지 못하게 얻은 재물을 비판한다. 부정한 수단으로 얻은 재산은 도의에 어긋난다. 그런 사람들은 대낮에 거들먹거리며 화려한 수레를 타고 수놓은 방석을 깔고 앉아 안빈낙도하는 사람들을 비웃는다. 그러나 성공과 실패는 눈 깜짝할 사이에 공허해지니, 서풍에 흩어지는 먼지와 같다.

다음으로 불경과 유가 경전을 인용해 ‘부끄러움을 아는 마음’의 중요성을 강조한다. 부처는 중생을 구제할 수 있는 청정한 법이 두 가지라고 말한다. 첫째는 참(慚)으로, 자신의 잘못을 부끄러워하는 마음이다. 둘째는 괴(愧)로, 다른 사람이 자신의 잘못을 아는 것을 부끄러워하는 마음이다. 참괴심이 없는 사람은 짐승과 같다. 《열반경(涅槃經)》은 참괴심이 가장 장엄한 장식이며 악행을 막는다고 말한다. 《유교경(遺教經)》은 참괴심을 버리면 공덕을 잃는다고 말한다. 공자 역시 행동할 때 부끄러움을 아는 마음을 가지라고 가르쳤으며, 《예기(禮記)》는 위급한 상황에서도 구차하게 목숨을 부지하지 말라고 말한다.

마지막으로 반면교사에 해당하는 이야기를 든다. 승려 원성(願成)은 부록(符籙)과 법술에 능했고, 왕방(王雱)의 야경증을 고쳐 중용되었다. 그러나 권력자가 그를 보내 만족을 귀순시키려 하자, 그는 욕망을 방종하게 풀어 만족 여성을 더럽혔고, 이로 인해 수령 원맹(元猛)을 격분시켰다. 다른 사람들은 모두 처형되었지만, 원성은 원맹이 불교를 믿었기에 화를 면했다. 이 이야기는 염치를 잃은 사람이 끝내 자신이 저지른 일의 대가를 치르게 됨을 보여 준다.

이 글은 도덕과 부끄러움에 관한 이야기로, 두 역사 인물의 행동을 대비해 마음을 닦는 일이 중요함을 밝힌다.

첫째 이야기는 번태박(樊太博), 곧 번립(樊立)과 왕규(王揆)에 관한 것이다. 두 사람은 같은 고향의 벗으로, 모두 나이가 들어 고향으로 돌아갔다. 왕규는 당시 정치를 논하는 시를 썼다가 관청에 붙잡혔다. 번립은 자신을 지키려고 왕규가 평소 사람들과 교류한 일까지 모두 고발했고, 그 결과 왕규는 유배되었다. 반면 번립은 고발한 공로로 죄를 면했을 뿐 아니라 관직도 올랐다. 조정의 임명장에는 “그대의 벗이 된 사람은 참으로 쉽지 않겠다”라는 말까지 적혀 있었다. 당시 사람들의 생각이 어땠는지 알 수 있다. 그런데도 번립은 오히려 의기양양하게 임명을 받아들이며 전혀 부끄러워하지 않았다.

둘째 부분은 찬사로, 자신을 지키려고 도의를 저버리는 행동을 비판한다. 구차하게 목숨만 부지하고도 부끄러움을 모르며, 자식으로서는 불효하고 신하로서는 불충하다고 한다. 한나라의 장우(張禹)와 진나라의 가충(賈充)을 예로 들어, 이런 사람은 처음에는 얻고 잃는 일을 걱정하다가 끝내 간악한 사람이 된다고 밝힌다. 상나라 말기의 현인 백이(伯夷)가 지닌 고결한 절개를 본받아야 한다.

셋째 부분은 《태상》(太上)의 말을 인용해 마음을 닦는 것이 곧 도(道)를 닦는 일임을 밝힌다. 선배들은 마음이 들뜨려 하면 가라앉히고, 그릇된 쪽으로 기울려 하면 바로잡으며, 탐내는 것이 생기면 버리고 억누르고, 흐려지면 맑게 하라고 가르쳤다. 이렇게 오래 실천하면 바깥 사물이 마음을 어지럽히지 못하고, 내면은 저절로 맑고 밝아진다. 그러면 마음을 떳떳하게 지키고 행동을 바르게 할 수 있다. 공은 자기에게 돌리고 허물은 남에게 미루는 생각도 생기지 않는다.

마지막으로 왕문정(王文正), 곧 왕단(王旦)의 일을 든다. 내공(寇準)은 사람을 보내 은밀히 사상(使相)을 요청했지만, 왕단은 엄하게 거절하며 “장수와 재상의 직책을 어찌 청해서 얻을 수 있겠는가”라고 말했다. 뒤에 황제가 내공을 절도사로 임명했을 때, 내공이 황제의 은혜에 감사하자 황제는 왕단이 추천한 것이라고 알려 주었다. 그제야 내공은 부끄러워하고 감복하며 자신이 왕단만 못하다고 여겼다. 이항(李沆)이 재상으로 있을 때도 누군가 관직을 청하면 모두 자세히 살폈다. 이 때문에 감히 사사로이 청탁하는 사람이 없었다.

이 글은 올바른 사례와 그릇된 사례를 대비해, 도를 닦으려면 먼저 마음을 닦아야 하며 바르고 흔들림 없는 품성을 지켜 사사로운 이익 때문에 도의를 저버려서는 안 된다고 강조한다.

이 글은 공로를 남에게 돌리고 과실을 자신에게 돌리는 처세의 지혜를 제대로 실천한 두 역사 인물과, 태상도조(太上道祖)의 경고를 이야기한다.

첫 번째 이야기는 후주 세종 때 재상이었던 위인포에 관한 것이다. 성미가 엄한 황제를 섬기면서, 측근이 황제의 노여움을 살 때마다 위인포는 자진해서 죄를 뒤집어쓰고 그들을 구했다. 그렇게 그는 죽임을 당할 뻔한 사람 가운데 열에 일곱이나 여덟을 살려 냈다. 두 번째 이야기는 조무혜(조빈)와 왕전빈이 함께 촉을 정벌할 때의 일이다. 왕전빈은 항복한 병사 삼천 명을 죽였고, 조무혜는 이를 말렸지만 소용이 없었다. 조정에 돌아온 뒤 황제가 크게 노해 책임을 묻자, 조무혜는 자진해서 죄를 떠안아 왕전빈을 보호했다. 훗날 강남을 정벌할 때 황제는 함부로 사람을 죽이지 말라고 특별히 당부했다. 그제야 조무혜는 당시 왕전빈을 보호하려고 죄를 인정했던 것이라고 밝혔다. 이 일로 그는 황제에게 더욱 중용되었다.

태상도조는 공로를 자기 것으로 삼고 과실을 남에게 떠넘기는 사람은 스스로 화를 부르는 것이라고 일깨운다. 이는 얼음과 숯을 뱃속에 넣는 것과 같아서, 명의 편작조차 보고 달아날 지경이다. 이어 요자의 사례를 들어 남에게 죄를 뒤집어씌운 결과를 보여 준다. 동성현의 주부였던 요자는 대운창 관리와 결탁해 조정에 바칠 군량미 팔천 석을 횡령했다. 일이 드러나자 뇌물로 받은 금은을 다른 사람에게 맡기고, 동료 왕호에게 죄를 뒤집어씌우려 했다. 그러나 끝내 그 악과는 자신에게 돌아왔다.

도조는 경고한다. 사람을 진정으로 해치는 것은 신령이 아니라 자신의 마음가짐이다. 재앙을 남에게 떠넘기면 화가 끝내 자신에게 돌아오고, 악행을 남에게 미루면 그 악과를 결국 자신이 감당한다. 이는 “나를 낳은 것은 신명이고, 나를 죽이는 것은 마음이다”라는 말과 같다. 신명은 생명을 주지만, 망령된 마음이야말로 진정한 살인자다.

이 이야기는 인과응보의 이치를 말한다. 요자라는 관리가 동료 왕호를 모함할 계략을 꾸민다. 요자는 먼저 옻칠한 쟁반을 평범한 물건인 것처럼 꾸며 사람을 시켜 왕호에게 보낸다. 왕호가 받기를 거부하자, 요자는 심부름꾼에게 길을 가다가 물에 빠져 문서가 젖었다고 거짓말하게 하고, 잠시 맡아 달라고 부탁한다. 나중에 상급자가 수주 사건을 갑자기 조사하자, 요자는 이를 틈타 왕호가 뇌물을 받았다고 모함하고 왕호의 집에서 그 쟁반들을 찾아낸다. 사실 쟁반들은 모두 도금한 귀중품이었다. 왕호는 아무리 해명해도 결백을 입증하지 못하고, 끝내 억울하게 죽는다.

몇 년 뒤 요자는 노주 통판으로 자리를 옮긴다. 어느 날 회하에서 놀다가 강 건너편에 왕호의 원혼이 나타난 것을 본다. 그 뒤로 요자는 홀린 듯이 지내며, 자주 까닭 없이 사람들과 싸우고 코와 입에서 피를 흘린다. 이런 증상이 삼 년 동안 되풀이된다. 현지 관리들이 도사 송지재를 불러 제례를 올리게 한다. 진무대제(眞武大帝)에게 상주문을 올리려는 순간, 요자는 갑자기 병상에서 기어 나와 신상 앞에 무릎을 꿇고, 그때 뇌물을 받은 사람은 자신이며 왕호에게 죄를 뒤집어씌운 것도 자신이라고 털어놓는다. 관리들은 그 자리에서 요자의 자백을 기록한다. 요자는 정신을 차린 뒤 몹시 부끄러워하며, 얼마 지나지 않아 죽는다.

뒤에는 비슷한 사례가 하나 더 덧붙어 있다. 운안군의 장관 곽황중이 서하궁에서 향을 피우고 있을 때, 궁의 신이 꿈에 나타나 다음 날 소를 도살한 죄인 아홉 명이 압송될 것이라고 알려 준다. 그러나 실제로는 열 번째 사람도 있어야 한다고 일러 준다. 다음 날 실제로 한 병사가 공을 세우려고 한 사람을 더 붙잡아 오지만, 곽황중이 신의 계시에 따라 진상을 밝혀 무고한 사람이 죄를 뒤집어쓰는 일을 막는다. 두 이야기는 모두 남몰래 악행을 저질러도 결국 드러나며, 신명이 인간 세상의 선악을 살핀다는 점을 보여 준다.

여기서는 인과응보와 헛된 명성을 좇는 일을 경계한다. 남악부인(南嶽夫人)은 사람들이 헛된 명성을 좇는 모습이 향을 피우는 것과 같다고 말한다. 사람들은 모두 향기를 맡지만, 향이 다 타고 나면 재만 남는다는 사실은 알지 못한다. 명성이 세워지는 때는 대개 자신이 소멸하기 시작하는 때다. 그래서 진정한 고인들은 헛된 명성을 멀리한다.

희이진인(希夷眞人), 곧 진단노조(陳摶老祖)는 종방에게 이렇게 경고했다. 명성은 겉보기에는 아름답지만, 실제로는 조물주가 가장 꺼리는 것이다. 천지 사이에 완전한 명성은 없으며, 명성이 높아지면 반드시 무너지는 것이 생긴다. 성준민의 이야기가 이를 보여 준다. 그는 젊은 시절 재능이 뛰어났고 과거에 급제한 뒤 명성이 크게 알려졌지만, 장원 왕공진을 질투해 마음에 불평을 품었다. 훗날 그는 꿈에서 저승의 관리자를 만나 자신이 전생에 수나라의 권신 양소였다는 말을 들었다. 여러 번 환생했지만 전생의 악행 때문에 이번 생도 험난할 운명이었다는 것이다. 이후 그는 실제로 아무 일도 이루지 못한 채 생을 마쳤다.

또 다른 예로 이서가 있다. 그는 청담으로 이름을 떨쳤고, 서릉조차 자신이 그보다 못하다고 탄식했다. 그러나 그는 갑작스럽게 죽었다. 아내가 재가한 뒤, 그는 꿈에 나타나 다른 집의 아들로 태어날 것이라고 말했다. 이 이야기들은 모두 헛된 명성을 좇으면 도리어 재앙을 부르고, 참된 화복은 자신의 선악한 행위에서 비롯된다는 점을 보여 준다.

마지막으로 게송은 이렇게 요약한다. 화와 복은 모두 스스로 불러오며, 선악은 한마음에 달려 있다. 간사한 자들이 함정을 놓아 남을 해치면 잠시 뜻을 이루더라도 끝내 하늘의 감찰을 피할 수 없다. 돈으로 사들인 헛된 명성도 끝내 참된 것이 되지 않는다.

십자거리 남쪽 동편의 작은 골목에 유씨네 한 집이 살았는데, 몹시 가난하고 딸이 많아 부양할 수 없었다. 갓 태어난 이 여자아이는 곧 버려질 처지였고, 심지어 물에 빠져 죽을 수도 있었다. 다행히 이 부부는 지난 정을 생각해 서둘러 원씨에게 와서 아이를 거두어 달라고 청했다. 원씨는 곧바로 승낙하지 않았다. 이서(李庶)(아마도 원씨의 남편일 것이다)가 말했다. “그대는 조군(趙君)을 꺼리는 듯하니(아마도 권세 있는 사람을 가리킨다), 내가 가서 그에게 말하겠다.” 뒤에 조군도 같은 꿈을 꾸었다.

날이 막 밝자 조군은 돈을 가지고 유씨네를 찾아갔다. 과연 갓난 여자아이가 물그릇에 거꾸로 담겨 있는 것을 발견했다. 조군은 급히 아이를 건져 집으로 데려왔다. 아, 지난날 이서는 얼마나 위세가 대단했는가. 그런데 이제 그의 후손은 물에 빠져 죽을 처지에 이르렀으니, 이는 지난날 양소(楊素)(수나라의 권신) 집안이 쇠락한 결말보다도 참혹하다. 이는 사람이 명성이 높을 때 교만하고 업신여기면 끝내 악한 보응을 불러온다는 것을 보여 주지 않는가?

찬어에 이른다. 내면의 품성은 끝내 밖으로 드러나고, 명성은 반드시 덕행에 걸맞아야 한다. 참된 덕은 찬란한 햇빛과 같고, 거짓 명성은 감릉(甘陵)(아마도 어떤 허황된 경치를 가리킨다)처럼 화려해도 쉽게 사라진다. 파두(巴豆)(독이 있는 약재)가 창독을 일으키듯, 헛된 명성은 끝내 화를 불러온다. 『춘추』에서 사람의 마음을 판별하는 기준으로 보면, 마음에 간악함을 품은 사람은 끝내 자기 악행의 대가를 치른다.

경전에 기록되어 있다. 지지보살(持地菩薩)(불교 보살의 이름)이 부처에게 말했다. “지난날 보광여래(普光如來)가 세상에 계실 때 나는 출가하여 비구가 되었다. 길이 험하고 나루가 위험해 수레와 말의 통행을 방해하는 곳을 볼 때마다, 나는 그곳을 메우거나 다리를 놓거나 모래와 흙을 옮겼다. 이처럼 힘써 수행하며 무수한 부처가 세상에 출현하는 세월을 보냈다. 비사부불(毗舍浮佛)(옛 부처의 이름) 시대에 왕이 부처를 청해 공양할 때, 나는 길을 고르며 부처를 기다리고 있었다. 비사부불은 내 정수리를 어루만지며 가르침을 주었다. ‘먼저 마음의 땅을 평탄하게 해야 한다. 마음의 땅이 평탄하면 세계의 대지도 저절로 평탄해진다.’ 나는 그 자리에서 깨달아 내 몸의 미진과 세계의 미진이 본래 다르지 않으며, 미진의 자성은 서로 방해하지 않는다는 것을 알았다. 이로써 원통을 증득하고 지지보살이라는 이름을 얻었다.”

이를 보면 사람의 마음을 어찌 평탄하게 하지 않을 수 있겠는가? 어찌 간악한 생각을 품을 수 있겠는가? 소인배는 흔히 위험을 무릅쓰고 요행으로 이익을 얻는데, 이는 본래 총명함만으로 막을 수 있는 일이 아니다. 지난날 시중 조이용(曹利用)(북송의 대신)은 공로가 높다고 자만하여 태후조차 그를 몹시 꺼렸다. 조정의 은상이 있을 때마다 그는 자주 반대했다. 그러나 반대하는 일이 거듭되자, 어떤 일은 세 번 반대한 뒤에도 결국 허가할 수밖에 없었다. 세월이 흐르자 소인배들은 이 규칙을 꿰뚫어 보았다. 청한 일이 세 번 거부되면 네 번째에는 반드시 허가받는다는 것이었다.

이 경전은 마음에 사악한 뜻을 품어 재앙을 불러온 두 가지 이야기와 ‘심성(心性)’의 본질을 다룬다.

첫 번째 이야기는 태후 곁의 시중(侍中)이 공무 처리 결과를 거짓으로 보고한 일이다. 실제로는 일을 마치지 않았으면서 이미 처리했다고 주장했다. 진실이 드러나자 태후가 크게 노했고, 조예의 화(曹芮之禍)가 일어났다. 두 번째 이야기는 삼사부사(三司副使) 진관(陳貫)의 부하 가운데 교활한 서리(胥吏)가 있었던 일이다. 겉으로는 공손했지만 속에는 사악한 뜻을 품고 있었다. 어느 날 진관이 연회를 준비하라고 맡기자, 이 서리는 열 살 된 여자아이를 거리에서 팔면서 연회 비용을 마련하기 위해서라고 거짓말했다. 또 몰래 황성사(皇城司)의 밀정과 결탁해 소문을 퍼뜨렸다. 조정은 이 일로 진관을 파면할 뻔했다. 재상이 중재해 당장은 면했지만, 일 년 뒤 결국 이 일 때문에 관직에서 물러났다.

글 끝에서는 두 사람의 사악한 속마음이 이토록 깊으니 참으로 막기 어렵다고 탄식한다. 찬사에서는 이렇게 말한다. 사악한 마음은 깊이를 헤아릴 수 없고, 겉으로는 웃음을 띠어도 속에는 칼날을 숨긴다. 이는 이임보(李林甫)가 겉으로는 온화한 척하면서 속으로는 잔혹했던 것과 같다. 자신의 꾀가 신명(神明)보다 뛰어나다고 여기지만, 천도(天道)는 밝게 드러나니 끝내 그 계략은 좌절되고 만다.

마지막으로 귀산 선생(龜山先生)과 대적 선사(大寂禪師)의 말을 인용해 심성(心性)을 논한다. 귀산은 먼저 ‘마음’이 무엇인지 알아야 한다고 본다. 마음은 본래 밝고 막힘이 없으며 고요하고 하나로 통일되어 있으니, 이를 참으로 이해해야만 ‘마음을 다한다’는 말을 논할 수 있다. 대적 선사는 비유를 들어 사람의 심성이 겨울에 얼어붙은 물과 같다고 설명한다. 어리석고 미혹하면 심성이 굳어 망념이 되고, 깨달으면 망념이 녹아 본성으로 돌아간다. 이 모두는 사람들에게 본심을 깨닫는 이치를 가르친다.

이 경문은 두 가지 역사 이야기를 통해 사람을 대하고 처신할 때 마음을 밝히고 본성을 드러내야 한다는 도리를 밝힌다.

첫 번째 이야기는 북송의 시인 목수(穆修)에 관한 것이다. 그의 시가 궁궐 벽에 걸렸고, 송 진종(宋眞宗)은 이를 보고 크게 칭찬하며 지은 이가 누구인지 물었다. 목수라는 말을 들은 재상 정위(丁謂), 곧 진공(晉公)은 “이 사람은 인품이 글보다 못하다”라고 말했다. 그 뒤 황제는 더는 그 일을 묻지 않았다. 경문은 정위가 인재를 억누른 일을 비판하며, 그에게는 “밝고 통달하며 넓고 고요하고 한결같은” 수양이 부족했다고 지적한다. 그는 마음을 풀어 본성을 드러내는 것, 곧 명심견성(明心見性)의 참뜻을 깨닫지 못했고, 끝내 비참한 처지에 놓였다.

두 번째 이야기는 송대의 명신 장괴애(張乖崖)에 관한 것이다. 그는 나이가 많고 몸이 약한 참군이 일을 제대로 처리하지 못한다고 꾸짖었다. 참군은 시를 지어 은거할 뜻을 밝혔다. 장괴애는 시를 읽자마자 자신의 잘못을 인정하고, 그를 만류하며 재능 있는 인재로 추천했다. 경문은 장괴애가 마음을 다해 본성을 알았으므로 생사를 미리 알 수 있었고, 초상화에 세상을 떠날 날짜를 미리 적어 두었다고 칭찬한다.

마지막으로 옛말을 인용해 생각 하나의 차이가 결과를 크게 바꾼다고 강조한다. 찬사는 남의 장점을 보면 상서로운 일을 만난 듯 소중히 여기고 북돋우며, 질투하는 마음을 품지 말라고 경계한다. 자신의 단점을 감추는 일은 자신과 남을 해칠 뿐이며, 큰 재앙을 불러온다.

글의 끝에서는 손사막(孫思邈), 곧 손진인(孫眞人)이 양성의 도를 논한 대화를 통해 양성의 근본은 심성을 닦는 데 있으며, 덕행을 온전히 갖추는 일이 선단(仙丹)을 복용하는 것보다 중요하다고 밝힌다. 늘 자신의 단점을 감싸면 일상의 행동이 모두 잘못된다. 결점을 고치고 심성을 닦으면 신선이 되는 길도 멀지 않다. 이를 뒷받침하는 사례로 당대의 도사 황만우(黃萬祐)가 검남(黔南)에서 도를 닦다가 마침내 왕건(王建)의 예우를 받은 일을 든다.

이 글은 옛사람들이 몸과 마음을 수양한 몇 가지 이야기를 들려주며, 자신의 잘못을 감추는 일이 얼마나 해로운지 보여준다.

수도자 만우(萬祐)는 장수하는 법을 묻자 자신은 신선(神仙)이 아니라고 솔직히 밝히며, 다만 세 가지를 지켰다고 말한다. 마음을 맑게 유지하고, 원기(元氣)를 기르며, 어질고 후하게 처신하고 잘못을 적게 저질렀다는 것이다. 송나라 관리 유의(劉誼)는 명문가 출신으로 태수(太守)까지 올랐지만, 평민 차림으로 대별산(大別山)을 자주 찾아 농부와 나무꾼에게 백성의 고충을 물었다. 부당한 정책이 있으면 곧바로 고쳤고, 마침내 신선의 가르침을 받았다.

이어지는 반례는 세상 사람들에게 경고한다. 관리 이급(李及)은 임종할 때 항주(杭州) 재임 중 『백집(白集)』 한 부를 산 일이 유일한 한으로 남았다고 했다. 이는 부당한 방법으로 책을 얻었다는 뜻일 수 있다. 그러나 채양(蔡襄), 곧 채군모(蔡君謨)는 이 일을 대서특필해 미담으로 삼았다. 소주(蘇州) 지주 황종단(黃宗旦)은 위조 화폐를 만든 백여 명을 붙잡고 우쭐해했다. 동료 왕질(王質)이 계략으로 사람들을 죄에 빠뜨리는 것은 천리(天理)에 어긋난다고 일깨우자, 그는 곧바로 뉘우쳤다.

마지막 게송은 잘못을 감추는 일이 약으로 고칠 수 없는 고질병과 같으며, 잘못을 고집하면 끝내 재앙을 부른다고 정리한다. 성인조차 자신의 허물을 지적해 주는 이가 있으면 기뻐하는데, 허물을 꾸며 감추는 사람들은 공자(孔子)보다 자신이 더 낫다고 여긴다. 글 전체는 긍정적인 사례와 부정적인 사례를 대비해, 수도자는 자신의 결점을 똑바로 마주해야 비로소 선도(仙道)를 이룰 수 있다고 강조한다.