《太上感應篇》제23권

이 글은 천리와 인륜을 거스르고 도리를 뒤집어 행한 데 따르는 악과를 말한다. 춘추 시대 대부 석작(石碏)의 견해를 인용해 여섯 가지 패역한 행위를 지적한다. 지위가 낮은 사람이 높은 사람을 해치고, 어린 사람이 연장자를 업신여기며, 사이가 먼 사람이 가까운 이들을 이간질하고, 새로 사귄 사람이 오래된 우정을 흔들며, 약한 사람이 강한 이를 침범하고, 음란한 행위로 도의를 무너뜨리는 것이다. 이에 맞서는 여섯 가지 순천리의 행위는 임금이 어질고 의로우며 신하가 맡은 일을 다하고, 아버지가 자애로우며 자녀가 효도하고, 형이 우애롭고 아우가 공경하는 것이다.

이어 두 가지 반면 사례를 든다. 장안의 부호 범위는 세상을 떠난 현령 범우를 할아버지라고 거짓으로 주장해 오십여 년 동안 세금을 피하다가, 마침내 장안윤 유창에게 적발되어 재산을 몰수당한다. 또 주총이라는 사람은 여러 차례 과거에 낙방한 뒤 하급 관리 주길을 아버지로 모시고, 조상의 이름까지 바꾼다. 나중에 우연히 과거에 급제하지만, 양아버지가 시를 지어 모욕하자 부끄러움을 견디지 못하고 죽는다.

글에서는 남극수성진군(南極壽星眞君)이 태극진인(太極眞人) 서래륵(徐來勒)에게 훈계한 말을 언급한다. 천도는 늘 선을 행하는 사람에게 복을 내리고 악을 행하는 사람에게 화를 내린다. 신명은 천리에 따르는 사람에게 상을 주고 도리를 거스르는 사람을 벌한다. 진심으로 선을 향하고 천도에 따른다면 “내 운명은 나에게 달려 있고 하늘에 달려 있지 않다”고 할 수 있다. 반대로 기강을 무너뜨리고 천지를 거스르며 신명을 업신여기는 사람은 살아서 법의 제재를 받고 죽어서는 귀신의 징벌을 받으니, 죽음이 임박해서야 뉘우치려 해도 이미 늦는다.

마지막으로 정청지의 찬사는 이렇게 요약한다. 공적인 마음으로 행하면 천리에 어긋날 일이 없고, 사적인 마음으로 행하면 패역한 일이 생기기 쉽다. 공심은 도의에서 비롯되고 사심은 개인의 욕망에서 나온다. 사욕을 억누르고 천리를 따르면 하는 일이 저절로 바르게 되지만, 생각이 한 번 빗나가면 만사가 뒤집힌다. 천도에 따르면 길하고 천리를 거스르면 화를 부르니, 이는 천제가 정한 법칙이다. 친족을 저버리고 남을 가까이하는 행위는 바로 “순리를 버리고 패역을 따르는 것”이다.

공자는 부모를 사랑하지 않으면서 다른 사람을 사랑하는 것은 도덕을 어기는 일이며, 부모를 공경하지 않으면서 다른 사람을 공경하는 것은 예법을 어기는 일이라고 했다. 친하고 소원한 관계에는 분명한 구분이 있어야 하며, 예법에 어긋나는 행동은 삼가야 한다.

여기에는 감동적인 이야기가 담겨 있다. 신적중(申積中)은 본래 선의랑이라는 관직을 지낸 사람의 서자였으며, 그의 할머니는 한림학사 양원소(楊元素)의 고모였다. 당시 양원소의 아들이 병으로 집안일을 돌볼 수 없었다. 두 집안이 외가로 맺어진 친척이었기에 양원소는 갓 태어난 신적중을 양자로 들였다. 이후 양원소는 친아들을 둘이나 연달아 얻었다. 신적중은 자신의 출생 내력을 알고 있었지만 줄곧 침묵을 지켰고, 오히려 더욱 효성스럽고 신중하게 처신하며 이간질하는 일이 없었다. 양원소는 그를 매우 아꼈다. 두 차례나 관직에 천거하려 했지만, 신적중은 굳이 사양하며 그 기회를 두 동생에게 양보하고 자신은 과거에 급제해 벼슬길에 오르기로 뜻을 세웠다. 원풍 5년(1082년), 그는 과연 진사에 급제했다.

몇 년 뒤 양원소가 여항에서 세상을 떠나자 신적중은 직접 관을 호송해 고향으로 돌아가 장례를 치렀다. 장례를 마친 뒤에는 동생과 여동생의 혼사까지 마련했다. 모든 일을 잘 마무리한 다음, 전 재산을 두 동생에게 넘기고 수천 자에 이르는 「귀종의」 한 편만 가지고 떠났다. 글에는 이렇게 적혀 있었다. “낳아 준 부모의 은혜와 길러 준 부모의 은혜는 똑같이 중요하다. 이미 길러 준 은혜에 보답했으니, 이제는 낳아 준 은혜에도 보답해야 한다.”

친가로 돌아간 그는 먼저 친아버지와 친어머니를 찾아뵈었다. 그리고 친어머니 두씨(杜氏)를 여러 방면으로 수소문했다. 마침내 좁고 허름한 골목에서 누더기를 걸치고 머리가 헝클어진 친어머니를 찾았다. 모자가 서로 알아보고 끌어안아 통곡하자 길 가던 사람들까지 감동했다. 그 뒤로 스무 해 동안 부모를 정성껏 봉양했다. 부모가 세상을 떠난 뒤에는 물려받은 밭과 토지를 모두 형에게 남기고, 자신은 빈손으로 나와 셋집에 살았다. 누군가 재산을 조금이라도 남기라고 권하자 그는 단호히 거절하며 말했다. “양씨 집안의 재산은 이것보다 열 배나 많았지만, 나는 그것을 헌신짝처럼 버렸다. 이제 어찌 차마 형의 재산을 나누겠는가?” 당시 선비들은 모두 그의 덕을 칭찬했다.

뒤에 전운사 허광의(許光疑)가 조정에 그를 천거하자 황제는 조서를 내려 그를 표창하고, 영흥 등 로의 제학사에 임명했다. 이 직책은 교육을 관장했다. 얼마 뒤 신적중이 세상을 떠나자 허공은 여러 대신과 함께 다시 상소를 올렸다. 조정은 또 조서를 내려 그의 아들 한 명에게 부친의 음덕으로 관직에 나아갈 수 있도록 했다. 아, 신적중처럼 복잡한 친족 관계를 슬기롭게 풀어 낸 사람이 세상에 과연 몇이나 되겠는가?

이 글은 신적중의 이야기를 통해 ‘효도’의 참뜻을 생생하게 보여 준다. 양부모에게 효도할 뿐 아니라 낳아 준 부모에게도 은혜를 갚아야 하며, 재산을 다룰 때는 남을 먼저 생각하고 자신을 뒤에 두어야 하며, 명예와 벼슬 앞에서는 형제에게 양보해야 한다. 여러 사람을 두루 살피고 어느 한쪽으로 치우치지 않는 이런 처신은 도교가 추구하는 ‘중화’의 경지다.

이 경문은 주로 인간과 천지신명(天地神明)의 관계를 말하며, 마음에 경외심을 품고 함부로 신성을 모독해서는 안 된다고 강조한다.

사람에게 부모와 형제만큼 가까운 이는 없다. 손발이 이어지고 혈맥이 통하는 것과 같다. 가족 관계에는 친하고 먼 차이가 있지만, 정과 의리는 모두 깊어야 한다. 친족을 버리고 오히려 외인을 가까이한다면 도덕에 어긋나는 행동인데, 무엇이 좋을 리 있겠는가?

어떤 사람은 사사로운 마음을 증명하려고 하늘을 가리켜 맹세한다. 하늘에는 서른두 겹의 덮개가 있고 땅에는 서른두 겹의 받침이 있으며, 천지(天地)는 각각 맡은 바를 다한다. 사람은 천지 사이에 살며 천리(天理)에 따르면 길하고 거스르면 흉하다. 그 감응은 메아리처럼 빠르다. 조심하고 삼가며 경외심을 품어도 죄를 지을까 두려운데, 어찌 사사로운 마음으로 하늘을 가리켜 증거로 삼겠는가? 이는 신명(神明)을 모독하는 일이 아니겠는가?

두 가지 사례를 들었다. 왕이공(王沂公)의 아버지는 학문이 깊지는 않았지만 글 읽는 이를 특히 공경했다. 글씨가 적힌 낡은 종이를 보면 공손히 거두어 깨끗이 씻었다. 그는 자손이 학문으로 이름을 얻기를 빌었다. 훗날 꿈에 공자(孔子)가 그의 등을 두드리며 말했다. “그대가 내 가르침을 이토록 공경하지만, 안타깝게도 나이가 들었구나. 증삼(曾參)을 그대 집안에 태어나게 하겠다.” 그가 노년에 실제로 아들을 얻어 ‘증’이라 이름 지었고, 그 아들은 훗날 장원에 올라 재상에 이르렀다.

또 다른 사례는 이경손(李景遜)의 어머니 정씨(鄭氏)다. 담이 무너졌을 때 항아리에 든 돈을 발견했지만, 향을 피우고 기도하며 말했다. “이것은 하늘이 우리 고아와 과부를 가엾게 여긴 것인가? 하지만 나는 아이들이 학업을 이루고 녹봉으로 살아가기를 바랄 뿐, 이 돈은 바라지 않는다.” 그리고 돈을 다시 묻었다. 훗날 이경손은 과연 진사에 급제해 태자소보에 이르렀다.

이 두 사례는 왕이공의 아버지와 정씨의 말과 행동이 모두 천지의 응답을 받았음을 보여 준다. 그렇다면 누가 감히 사사로운 마음으로 하늘을 가리켜 맹세하고도 꾸짖음을 피할 수 있겠는가?

경문은 마지막으로 말한다. 사람의 몸은 각 부위마다 신명(神明)이 지키며, 뇌신(腦神)을 니환(泥丸)이라 하고 눈의 신을 영현(英玄), 귀의 신을 유전(幽田)이라 하는 식이다. 신명은 모든 것을 꿰뚫어 본다. 황천후토(皇天后土)가 어찌 허황된 말을 믿겠는가? 신명을 끌어들여 비천한 일을 증명하게 하면 스스로 치욕을 부를 뿐이다. 노장공(魯莊公)이 어머니에게 맹세하고도 불효하게 보인 일이나, 왕희지(王羲之)가 벼슬에 나아가기를 원치 않고 은거해 사람들의 비난을 받은 일과 같다. 사람은 천지 사이에서 만인의 눈길을 받고 마음의 자취가 환히 드러난다. 어찌 말을 더 보탤 필요가 있겠는가? 마음이 밝으면 저절로 의심할 것이 없다.

이 경문은 주로 인체 안팎의 신령 체계와 신령을 공경하지 않을 때 닥칠 수 있는 재앙을 설명한다. 먼저 인체의 각 부위에 대응하는 신령의 이름을 열거한다. 폐의 신은 호화(皓華), 간의 신은 용연(龍煙), 담(膽)의 신은 용요(龍耀), 심장의 신은 단원(丹元), 비장의 신은 상재(常在), 신장의 신은 현명(玄冥)이라 한다. 이 신령들을 통틀어 신신(身神)이라 하며, 인체 각 기관의 기능을 관장한다.

이어 집 안 곳곳에도 수호 신령이 있다고 말한다. 대문에는 승백(丞伯)이 있고, 문을 여닫는 일은 사백(士伯)이 맡는다. 큰 문과 작은 문에는 각각 진공(眞公)과 소진(小眞)이라는 두 귀졸이 있으며, 집에는 해자도(奚子都), 방문에는 만륜(萬倫), 부뚜막에는 염경(炎景), 변소에는 노지(奴之)가 수호신으로 있다. 길에는 오자정(烏子丁)과 시공(屍供) 등의 신령이 순찰한다.

경문은 이 신령들이 어디에나 있으므로 함부로 모독해서는 안 된다고 특별히 경고한다. 왕소일(王少逸)의 사례를 들어, 그가 신명을 원망했다가 오랫동안 지옥에 갇혀 있었다고 한다. 남조의 저명한 도사인 도홍경(陶弘景)은 이것이 신명을 모독해 불러온 재앙이라고 지적한다.

뒤이어 역사 기록을 인용해 신명이 공경하지 않는 사람을 벌한다고 설명한다. 춘추 시대 진나라는 초나라를 저주했다가 도리어 그 화를 입었고, 정나라는 제사를 지내지 않아 화재를 겪었다. 공녕(孔寧)은 병을 낫게 해 달라고 기도했지만 오히려 병세가 악화했다. 이 사례들은 바르게 행동해야 신명의 보호를 받을 수 있으며, 잔꾀를 부리거나 듣기 좋은 말을 하는 것은 소용없음을 보여준다.

마지막으로 신명이 나타나 기근을 구제한 몇 가지 기적을 열거한다. 송나라 태평주에 큰 가뭄이 들었을 때 오매초(烏昧草)가 나타나 굶주린 이들의 배를 채웠다. 환경로에 기근이 들었을 때는 식용할 수 있는 쑥이 온 땅에 돋아났고, 회절에 기근이 들었을 때는 들버섯이 무성하게 자랐다. 청치에 기근이 들었을 때는 산의 바위 사이에서 석면(石面)이 나와 떡을 만들 수 있었다. 재주에 기근이 들었을 때는 진무대제(眞武大帝)가 노인으로 변신해 매일 성안에 들어와 증병을 팔며 재민을 구제했고, 하북에 기근이 들었을 때는 다시 상인으로 변신해 사람들을 구제했다. 이 기록들은 신명이 정성스러운 사람을 보호한다는 점을 강조한다.

이 경문은 여러 역사 인물의 이야기를 통해 도교의 선을 즐겨 베푸는 수행 이념을 밝힌다. 핵심은 천지에는 본래 만물을 낳고 기르는 덕이 있으니, 사람이 천지의 형상, 곧 겉모습을 갖추고도 어진 마음이 없다면 어찌 사람이라 할 수 있겠느냐는 것이다.

경문은 선을 즐겨 베풀어 도를 얻고 신선이 된 본보기들을 여럿 든다. 주혜화(周惠化)는 오랫동안 가난한 사람들을 구제한 덕에 거지로 모습을 바꾼 진인(眞人)의 제도를 받아 서화진인(西華眞人)이 된다. 유관(劉寬)은 가난한 이들을 꾸준히 도운 공으로 태상도조(太上道祖)에게 발탁되어 동초부수(童初府帥)가 된다. 절상(折象)은 만금의 재산을 지녔지만 ‘많이 쌓으면 크게 잃는다’는 이치를 믿고 재산을 모두 흩어 베푼 뒤 도를 얻어 신선이 된다. 유백운(劉白雲)은 처음에는 수행을 몰랐지만, 선을 즐겨 베푼 덕에 악진군(樂眞君)을 만나 도법을 전수받고 날아올라 신선이 된다.

베풂의 복은 가장 빨리 온다고 특히 강조한다. 양백옹(陽伯雍)은 무료로 마실 물을 베푼 덕에 기이한 사람에게 옥씨를 받아 자손이 크게 부귀해진다. 배연년(裴延年) 형제는 구걸하는 노인을 공손히 대접한 덕에 안사의 난 때 동굴로 인도되어 화를 피한다. 뒤에 두 사람은 모두 높은 관직에 오르고 온 가족이 장수한다. 가난한 희백삼(奚百三)조차 도사에게 베풀기를 거절한 가게가 재앙을 받은 일을 불쌍히 여긴다. 이는 선을 베풀면 좋은 보답을 받는다는 이치를 거듭 보여 준다.

마지막으로 중요한 점을 밝힌다. 참된 베풂은 마음에서 우러나야 하며, 베푼 뒤 후회하지 않아야 한다. 당장 도를 얻지 못하더라도 반드시 복을 받는다. 이러한 ‘크고 자비로우며 평등한’ 마음이야말로 도를 닦는 이가 지녀야 할 천지의 마음이다.

이 경문은 인과응보에 관한 몇 가지 이야기를 들려주고, 음식을 베푸는 다섯 가지 복을 자세히 설명한다.

먼저 한 관리의 이야기를 들려준다. 어떤 관리가 죽은 뒤 손자의 꿈에 나타나, 생전에 성격이 강직했지만 큰 잘못을 저지르지는 않았다고 말한다. 그러고는 흉년이 든 지금 손자가 창고를 열어 굶주린 백성을 구제한다면, 재를 지내 천도하는 것보다 더 도움이 될 것이라고 한다. 손자는 곧바로 쌀 오백 석을 현령에게 보내 재난 구호에 쓰게 한다. 그날 밤 꿈에 할아버지가 미소를 지으며 나타나 자신이 이미 하늘에 올랐다고 알린다. 이는 선행을 즐겨 베풀면 반드시 좋은 보답을 얻는다는 뜻이다.

이어 음식을 베풀어 얻는 다섯 가지 복을 자세히 설명한다.

첫째는 ‘목숨을 베푸는 것’이다. 사람의 목숨을 구하면 다음 생에 장수와 부귀를 얻는다. 사람은 이레 동안 밥을 먹지 않으면 죽으므로, 음식을 베푸는 것은 목숨을 이어주는 것과 같다.

둘째는 ‘안색을 베푸는 것’이다. 다른 사람의 안색을 좋게 해주면 다음 생에 단정한 용모를 얻는다. 굶주리면 얼굴빛이 초췌해지지만, 음식을 베풀면 생기를 되찾게 된다.

셋째는 ‘힘을 베푸는 것’이다. 체력을 북돋워 주면 다음 생에 몸이 튼튼하고 건강해진다. 굶주리면 몸이 허약해지지만, 음식을 베풀면 힘을 되찾게 된다.

넷째는 ‘안정을 베푸는 것’이다. 몸과 마음을 편안하게 해주면 다음 생에 평안하고 재난이 없다. 굶주리면 걱정과 두려움에 불안해지지만, 음식을 베풀면 다시 편안함과 즐거움을 얻는다.

다섯째는 ‘말재주를 베푸는 것’이다. 말할 능력을 되찾게 해주면 다음 생에 말솜씨가 뛰어나고 막힘이 없다. 굶주리면 말을 하지 못하지만, 음식을 베풀면 다시 자기 생각을 표현할 수 있다.

마지막으로 반대되는 사례를 들어 경계한다. 어떤 사람이 오종사에게 이십만 냥을 빌리고도 갚지 않으려 했다. 하지만 이승에서 빚을 떼먹어도 저승에서는 결국 갚아야 한다. 밭을 제대로 돌보지 않으면 잡초가 가득 자라는 것과 같다. 세상 사람들은 빚을 갚지 않는 것이 이득이라고 여기지만, 죽은 뒤에도 결국 갚아야 한다는 사실을 모른다.

이 경문은 선행과 악행의 사례를 함께 들어 베풂의 복과 빚을 떼먹는 죄과를 강조한다. 특히 음식을 베풀면 다섯 가지 복을 한꺼번에 얻을 수 있다고 밝히며, 사람들에게 널리 선행을 베풀라고 권한다.

이 경문은 인과응보에 관한 몇 가지 이야기를 들려주며, 핵심은 분수에 맞지 않는 것을 탐내지 말고 본분을 지키라는 데 있다.

첫 번째 이야기는 장씨 집안과 진씨 집안의 빚 다툼을 다룬다. 진익(陳益)이라는 사람이 빚을 갚지 못한 채 죽었고, 나중에 당나귀로 환생해 빚을 갚는다. 장씨 집안의 딸 불아(佛兒)는 죽었다가 살아난 뒤, 귀졸에게 붙잡혀 갔을 때 진익이 검은 천에 싸인 채 개로 환생하는 모습을 보았다고 말한다. 도교에서는 동물로 환생하는 일을 빚을 갚는 방식으로 여긴다. 그때 갑자기 녹의인(綠衣人)이 나타나 불아가 반야(般若)를 닦은 적이 있다고 말하고, 그녀를 돌려보낸다. 다음 날 확인해 보니 과연 그날 밤 진씨 집안에서 개 세 마리가 태어났고, 그중 한 마리는 연못에 빠져 죽었다. 장씨 집안은 서둘러 돈을 황암사(黃巖寺)에 시주해 천도 의식을 올렸다.

두 번째 이야기는 역사적 고사를 들어 응보를 설명한다. 진(晉)나라는 진(秦)나라가 보내 준 식량을 받고도 보답하지 않았으며, 결국 전쟁으로 나라를 잃었다. 은혜를 갚은 고리의 고사, 곧 사슴이 은혜를 갚은 고사는 선을 행하면 좋은 보답이 따른다는 점을 보여 준다.

세 번째 이야기는 유항(劉頏)의 사례다. 그는 문재가 뛰어났지만 운명적으로 과거에 급제하지 못할 운명이었다. 도교의 호법신인 익성진군(翊聖眞君)이 나타나 그에게 공명을 억지로 구하면 수명이 줄어든다고 경고한다. 유항은 그 말을 듣지 않았고, 결국 과거에 낙방한 뒤 죽는다. 이는 사람의 복이 전생의 업력으로 정해져 있으며, 억지로 구하면 오히려 재앙을 부른다는 점을 보여 준다.

마지막으로 오공성(吳公誠)의 사례를 든다. 그는 대부라는 높은 관직에 올랐으며, 칠십이 넘은 나이에 은퇴를 앞두고 신명을 만나는 꿈을 꾼다. 그 꿈은 그의 수명이 다했음을 암시한다. 이 일은 ‘음주양수(陰注陽受)’라는 인과의 이치를 다시 입증하며, 운명에 없는 것을 억지로 구하지 말라고 권한다.

이 이야기들은 모두 인생의 귀천과 빈부가 전생의 업력에 달려 있고, 분수에 맞지 않는 것을 억지로 구하면 얻지 못할 뿐 아니라 재앙을 부른다는 점을 강조한다. 가장 바람직한 처세는 본분을 지키고 선한 마음을 품는 것이다.

이 경문은 몇 가지 이야기를 통해 복록(福祿)에는 정해진 수가 있다는 이치를 말한다.

첫 번째 이야기에서는 어떤 사람이 죽기 전에 꿈에서 신명(神明)이 아직 받지 못한 봉록(俸祿)이 칠백 관이라고 알려 준다. 다음 날 문서를 살펴보니 과연 그랬지만, 그는 가족에게 받으러 가지 말라고 당부한다. 가족은 당부를 따르고, 얼마 지나지 않아 그 사람은 세상을 떠난다. 그 뒤 가족은 다시 꿈에서 신명이 사실 그는 퇴직한 뒤에도 봉록의 절반을 받은 적이 있어 칠백 관이 전부는 아니라고 말하는 것을 듣는다. 이는 사람의 수명과 복록이 모두 운명으로 정해져 있어, 마땅히 받아야 할 것조차 전부 받을 수는 없음을 보여 준다.

두 번째 이야기에서는 하후가정(夏侯嘉正)이 벼슬하기 전에 관상을 보는 유동자(劉童子)가 그에게 말한다. “그대는 목소리로만 귀하게 되고 다른 면에서는 부족하다. 추가로 백 금을 얻으면 병들지 않고는 죽게 된다.” 훗날 그가 벼슬하면서 실제로 수백 금을 얻고 집으로 옮기던 중, 땅에 있던 동전 하나가 갑자기 똑바로 선다. 그는 놀라 병이 들어 죽는다. 이는 재물에도 정해진 수가 있어, 받아서는 안 될 횡재는 끝내 얻을 수 없음을 보여 준다.

뒤이어 음간(陰間)에 ‘약잉사(掠剩使)’가 있다는 이야기도 나온다. 배박(裴璞)은 죽은 뒤 농우삼천(隴右三川)의 약잉사가 되어 꿈에 친구 위원방(韋元方)에게 나타나 말한다. 세상 사람들의 먹고 마시고 쓰는 일과 재물을 얻는 일에는 모두 정해진 몫이 있으며, 그 몫을 넘는 부분은 약잉사가 거둬 간다는 것이다. 장욱(章昱)도 죽은 뒤 꿈에 나타나 시장 거래에서 얻는 이익에도 정해진 수가 있어, 그 이상은 모두 거둬 간다고 말한다.

마지막으로 사람은 욕망에 만족할 줄 알아야 하고 부귀를 억지로 구해서는 안 된다고 정리한다. 절제하지 않고 사사로운 욕망을 이루려고 사람의 힘을 지나치게 부리면 죄를 짓게 되고, 죽은 뒤에는 악도(惡道)에 떨어진다. 여기서 ‘힘을 지나치게 부려 일을 벌인다’는 말은 탐욕을 채우려고 사람의 힘을 과도하게 부리는 행위를 가리킨다.

이 경문의 핵심 사상은 인생의 복록에는 모두 정해진 수가 있어 억지로 구할 수 없다는 것이다. 지나치게 탐하면 얻지 못할 뿐 아니라 도리어 재앙을 불러온다.

이 기록은 북송 시대의 실제 사건 두 가지를 다루며, 인과응보 이야기로 관리들에게 어진 정치를 베풀라고 권한다.

첫 번째 이야기는 항주에서 일어난다. 당시 항주 지부 심우(沈遇), 자는 기지(幾之)가 수리 공사를 맡고 있었다. 한여름이 되면 관리들은 제방에서 밤을 지새우며 지켜야 했다. 어느 날 밤, 관리들은 어둠 속에서 누군가 항렬을 부르며 대화하는 소리를 들었다. 한 목소리가 말했다. “내일 심기지의 아들이 이곳을 지나갈 것이다. 훗날 항주 지부가 될 테니, 우리는 또 고생하며 일해야 한다.” 다른 목소리가 놀라며 되물었다. “심기지에게 벌써 항주 지부가 될 아들이 있다고?” 곧이어 흐느끼는 소리가 들렸다. 관리들이 소리를 따라가 보니, 말하는 것은 눈물을 흘리는 제방소 몇 마리였다. 제방소란 배를 제방 너머로 끌어 옮기는 물소를 말한다. 사람들은 이 소들이 심기지의 전생 친우가 다시 태어난 것인지도 모른다고 탄식했다. 이 이야기를 기록한 학자 이허주(李虛舟)는 권력을 쥔 이들에게 백성을 어질게 대하라고 경계하기 위해 이 일을 특별히 적었다.

두 번째 이야기는 염운사 노병(盧秉)이 소금을 운반하려고 새 물길을 억지로 파게 한 일이다. 당시에는 가을걷이가 한창인 농번기였지만, 그는 날마다 수천 명의 인부를 빗속에서 몰아 공사를 서둘렀고 백성은 몹시 괴로워했다. 소식(蘇軾), 호는 동파(東坡)가 이런 폭정을 풍자하는 시를 지었다. 시에는 인부들이 진창 속에서 돼지와 오리처럼 허우적거리는 모습이 그려져 있다. 이허주가 이런 사례를 기록한 것은 권력자들이 이를 교훈으로 삼기를 바랐기 때문이다.

마지막으로 찬사를 덧붙인다. 맹분(孟賁)과 하육(夏育) 같은 용사의 힘을 지녔더라도 천 길 낭떠러지에서 떨어지면 살아남기 어렵다. 권력을 함부로 쓰고 백성을 가혹하게 대하는 관리들 때문에, 본래 백성에게 복을 주어야 할 자원이 도리어 백성을 해치는 독이 된다. 오직 성명한 군주만이 오복(五福), 곧 장수와 부유함, 건강과 평안, 덕을 좋아함, 천명을 다하고 편안히 생을 마침을 널리 베풀어 백성을 복되게 할 수 있다.

이 두 이야기는 모두 도교의 선악응보 사상을 드러낸다. 윤회와 현세의 응보 같은 관념으로 다스리는 이들에게 어진 정치를 베풀라고 경고한다.