《太上感應篇》제5권

《태상감응편(太上感應篇)》 제5권 제5편에는 이창령(李昌齡)이 전하고 정청지(鄭清之)가 칭송한 이야기가 실려 있다. 핵심은 ‘은혜를 베풀되 보답을 바라지 않는다’는 도리다.

덕 있는 사람은 오로지 선한 마음에서 다른 이를 돕고, 애초에 보답을 바라지 않는다. 보답을 바라는 마음을 품으면 이익을 주고받는 일이 되며, 그런 도움은 처음부터 진심으로 남을 위한 것이 아니다. 게다가 보답을 얻으리란 보장도 없고, 오히려 먼저 원한을 살 수도 있는데, 어찌 참된 은혜라 할 수 있겠는가? 그러므로 보답을 바라지 않고 선행을 하면, 뜻하지 않은 때에 하늘의 응답을 받는 경우가 많다.

상림(尚霖)이 무산현 현령으로 있을 때, 현위 이주(李鑄)는 성격이 강직했는데, 어느 날 갑자기 큰 병에 걸려 위독해졌다. 상림은 그를 가엾게 여겨 뒷일을 어떻게 맡길지 물었다. 이주는 눈물을 흘리며 늙은 어머니와 어린 딸을 부탁했다. 이주가 세상을 떠난 뒤 상림은 자기 봉급으로 그의 어머니를 돌보고, 관을 하동으로 보내며, 딸의 혼사도 치러 주었다. 훗날 상림은 꿈에서 이주가 찾아와 절하며 감사하는 것을 보았다. 이주가 말했다. “당신은 본래 자식이 없을 운명이었지만, 당신의 은혜에 감동해 천제(天帝)께 청하여 다시 태어나 당신의 아들이 되게 해 달라고 했다.” 그달에 상림의 아내는 과연 임신했다. 나중에 상림이 배를 타고 고향으로 돌아갈 때마다 험한 여울에 이르면, 이주가 강가에서 길을 가리키는 모습이 어렴풋이 보였다. 아이가 태어났을 때는 꿈속에서 이주가 말한 대로 관리가 쌀죽을 보내 왔다. 그래서 아이의 이름을 합영(合穎)이라 지었다. 아이는 자라서 너그럽고 효성스러웠으며, 벼슬이 대리시승에 이르렀다.

또 다른 이야기는 우문영적(宇文英迪)이 검강에서 벼슬할 때 억울한 누명을 쓴 백성의 누명을 벗겨 준 일이다. 3년 뒤 그가 배를 타고 가다 위험에 처했는데, 예전에 그가 도왔던 백성이 위험을 무릅쓰고 구해 주었다. 두 사람은 감탄하며 말했다. “그때 누명을 벗겨 준 것은 당신을 특별히 위해서가 아니었고, 오늘 물에 빠진 사람이 당신인 줄도 몰랐다. 이는 선한 일에는 좋은 보답이 따른다는 이치를 하늘이 드러내려 한 뜻인 듯하다.”

이 두 이야기는 마음에서 우러난 선행은 보답을 바라지 않더라도 하늘이 스스로 안배한다는 점을 보여 준다. 상림과 이주의 인연, 우문영적의 기이한 경험은 도가(道家)의 “선악의 보답은 그림자처럼 따른다”는 지극한 이치를 입증한다.

관리로 일하는 사람은 동료끼리 마땅히 서로 도와야 한다고 생각할 뿐, 훗날 다른 이의 자녀가 은혜를 갚으리라고 어찌 생각하겠는가? 사건을 심리할 때는 판결을 공정하게 내려야 한다고만 생각할 뿐, 처음의 선행 덕분에 오늘날 위기에서 구원받으리라고 어찌 알겠는가? 이런 일은 선을 행하려는 의도 없이도 자연히 보답을 얻은 경우다. 보답을 바라고 일부러 선행을 하면 도리어 뜻대로 되지 않을 수도 있다. 옛말에 이르기를, 선행은 일부러 하지 않아도 복이 저절로 찾아오고, 악한 생각은 함부로 품어서는 안 되며 좁은 길에서 결국 마주치게 된다고 했다. 참으로 지극히 옳은 말이다.

찬탄하여 이르기를, 측은지심은 타고난 인덕에서 자연히 싹트지만, 권세 있는 이들과 사귀어 명성을 얻으려는 것은 사사로운 마음에서 비롯된다. 인덕은 천리(天理)에 따르므로 일을 만나면 자연히 막힘없이 통하고, 사사로운 이익은 욕망에서 비롯되어 끝내 다툼을 불러온다. 선과 악의 차이는 작아 보여도 결과는 천양지차이니 신중히 헤아려야 한다.

『태상감응편(太上感應篇)』에서 노자(老子)는 “남을 도울수록 자신이 가진 것이 많아지고, 남에게 베풀수록 자신이 얻는 것이 커진다”고 했다. 세상 사람들은 재물을 대할 때 흔히 몹시 인색하여, 어떤 이는 한 푼도 내놓지 않고 어떤 이는 베푼 뒤에 후회한다. 아낌없이 베풀고도 조금도 후회하지 않는 것은, 진심으로 선을 즐겨 베푸는 사람이 아니라면 어찌 할 수 있겠는가? 그런 복덕은 자연히 계속 늘어난다.

송나라 때 유중도(柳仲塗)는 젊은 시절 술집에서 한 선비를 만났다. 그 선비는 태수에게 돈을 빌려 부모를 장사 지내려던 참이었다. 필요한 돈이 이십만 전이라는 말을 들은 유중도는 곧장 집으로 돌아가 가진 것을 모두 털어 은 백 냥과 수만 전을 내주었고, 조금도 아까워하지 않았다. 범중엄(範仲淹)은 아들 요부(堯夫)에게 소주로 보리를 실어 나르게 했다. 배가 단양을 지날 때 옛 친구 석만경(石曼卿)이 가까운 세 친족을 장사 지낼 돈이 없어 발이 묶여 있는 것을 만났다. 요부는 배에 실린 보리 오백 석을 모두 그에게 주었다. 집에 돌아온 뒤 범중엄은 옛 친구에 관해 물었고, 사정을 알고는 “어째서 보리 배를 그에게 주지 않았느냐?”고 했다. 아들이 이미 그렇게 했다는 말을 듣자 범중엄은 흐뭇한 표정을 지었다. 이들처럼 고결하고 기개 높은 이들이 어찌 조금이라도 후회했겠는가?

물론 이런 경지는 보통 사람이 이르기 어렵지만, 그보다 조금 낮은 경지의 선한 사람도 드물지 않다. 이를테면 부자 이겸(李謙)은 흉년이 들 때마다 마을 사람들에게 곡식 천 석을 빌려주었다. 이듬해에도 다시 흉년이 들어 마을 사람들이 갚을 능력이 없자, 그는 사람들 앞에서 차용증을 태우며 “빚은 이것으로 끝이다”라고 말했다.

이 경전은 선행을 쌓는 이야기와 도리를 들려준다. 먼저 한 부자가 2년 연속 흉년을 겪은 이야기가 나온다. 첫해에 그는 곡식 창고를 열어 굶주린 백성을 구제했고, 그 결과 이듬해에는 수확이 크게 늘었다. 사람들은 앞다투어 곡식을 갚으려 했지만 그는 한 푼도 받지 않았다. 둘째 해에는 또 큰 가뭄이 들자 다시 재산을 모두 털어 죽을 나누어 주고 백성을 구제했다. 만 명이 넘는 사람을 살리고 죽은 이들을 묻어 주었다. 누군가 그가 남몰래 큰 덕을 쌓았다고 칭찬하자, 그는 남몰래 쌓는 덕은 귀울림과 같아서 자신만 알면 되니 떠벌릴 필요가 없다고 말했다.

이어 이호연(李浩然)이라는 또 다른 부자가 나온다. 그는 40여 년 동안 가난한 사람들을 꾸준히 돕고 한 번도 게을리하지 않았다. 훗날 이 선행자들은 모두 좋은 보답을 받았고, 자손들은 과거에 급제했다. 이는 베풀수록 더 부유해진다는 도리를 증명한다.

뒤이어 공자(孔子)의 말을 인용한다. “선한 사람을 만나기는 어렵다. 꾸준히 선을 행하는 사람을 만날 수 있다면 그것만으로도 괜찮다.” 선한 사람이 되는 일은 사실 간단하다. 신하는 충성스럽고, 자녀는 효도하며, 형제는 화목하고, 부부는 화합해야 한다. 또 스스로 모범을 보여 다른 사람을 감화해야 한다. 구체적으로는 자비로운 마음을 품고, 어두운 곳에서도 부끄러운 짓을 하지 않으며, 사악한 길로 가지 않고, 나아가고 물러날 때 분수를 지켜야 한다. 외로운 이와 홀로 된 이를 보살피고, 노인을 공경하며 어린이를 사랑하고, 위급한 이를 구하며 곤궁한 이를 도와야 한다. 자신의 장점을 뽐내지 않고 남의 단점을 들추지 않으며, 악을 억누르고 선을 드러내야 한다. 적게 얻고 많이 베풀며, 모욕을 당해도 원망하지 않고, 총애를 받으면 몸 둘 바를 몰라야 한다. 은혜를 베풀고 보답을 바라지 않으며, 남에게 무엇을 주고도 후회하지 않아야 한다. 남의 얻고 잃음을 자신의 일처럼 여기고, 나아가 어짊과 사랑을 곤충과 초목에까지 널리 미쳐야 한다.

마지막으로 이문정공(李文正公), 곧 이방(李昉)의 이야기를 든다. 그가 은퇴한 뒤 정월 대보름에 송 태종(宋太宗)이 어가로 그를 궁궐에 맞아들였다. 그는 용상 곁에 앉았고, 황제는 직접 술을 따라 주고 과일을 내렸다. 황제는 그를 참으로 선한 군자라고 칭찬하며, 재상으로 있을 때 남을 해칠 마음을 품은 적이 한 번도 없었다고 말했다. 이방은 집에 돌아와 아들에게 이렇게 말했다. “내게는 큰 공적이 없지만 평생 양심에 부끄러운 일 없이 살아왔다. 이제 이런 예우를 받으니, 하늘은 선을 행하는 사람을 저버리지 않는다는 것을 알 수 있다.”

이 글은 선인군자(善人君子)의 기준과 모범이 되는 사례를 들며, 참된 선인군자가 되는 방법을 설명한다.

먼저 선인군자가 되기 위한 네 가지 기본 원칙을 제시한다. 첫째, 행동이 뛰어나더라도 다른 사람의 장점을 가리지 않는다. 둘째, 다른 사람이 발전하는 것을 질투하지 않는다. 셋째, 혼자 있을 때도 양심에 어긋나는 일을 하지 않는다. 넷째, 능력에 맞게 행동하고 자기 분수를 지킨다. 글쓴이는 이 네 가지를 모두 실천했다고 여긴다.

이어 두 가지 구체적인 사례로 참된 선인군자의 모습을 설명한다. 첫 번째 인물은 이목(李穆)이다. 그는 시호가 문정(文正)이며, 세상을 떠났을 때 황제가 직접 조문하고 통곡했다. 황제는 그를 “맑고 소박하며 밝고 곧고, 욕심이 적으며 담박한” 참된 군자라고 칭찬했다. 그는 관직에 있으면서 올곧았지만 고지식하지 않았고, 학식이 깊으면서 정무에도 능했다. 그래서 그를 아는 사람과 모르는 사람 모두가 입을 모아 칭찬했다.

두 번째 인물은 범풍(範諷)이다. 그의 집에서 문을 지키던 늙은 관리가 어사중승(御史中丞)들이 부임할 때 보이는 사소한 모습, 이를테면 지팡이를 쥐는 자세만 보고도 그들의 현명함을 정확히 판단할 수 있었다. 이는 참된 현자의 덕성이 작은 몸짓에도 자연스럽게 드러난다는 뜻이다.

마지막으로 『역경』(易經)의 건괘(乾卦)를 비유로 든다. 순양(純陽)의 상은 지극한 선을 상징한다. 사람의 마음도 선한 생각을 기르고 이를 실천하면 양(陽)이 자라고 음(陰)이 사라져, 마침내 모든 사람에게 존경받는 경지에 이른다. 참된 선인군자의 덕행은 순양의 기(氣)처럼 밝고 올곧아 자연스럽게 다른 사람을 감화한다.

이 글은 구체적인 사례와 이론을 통해 선인군자의 기준은 높은 도덕성에만 있는 것이 아니라 일상의 말과 행동에도 드러나야 함을 생생하게 보여준다. 그런 사람은 자연스럽게 세상의 존경을 받는다.

이 글은 몇몇 역사 인물이 어떻게 다른 사람들의 존경을 얻었는지 이야기한다. 핵심은 참된 존경은 권세로 억지로 얻는 것이 아니라 개인의 덕행에서 비롯된다는 것이다.

한 관리인 중승(中丞)은 사람들이 자신을 존경하지 않을까 늘 걱정했다. 그러다 요리사가 뒤에서 이렇게 말하는 것을 알게 된다. “손님을 초대할 때마다 세세한 일을 거듭 당부하니, 훗날 재상이 되어도 이렇게 잔소리가 많으면 얼마나 성가시겠는가?” 이는 하인들조차 그를 업신여겼다는 뜻이다. 그의 행동이 참으로 존경받을 만하지 않았기 때문이다.

사마광(司馬光), 곧 온공(溫公)의 경우는 전혀 달랐다. 그가 도성에 갔을 때 수비병들은 그를 보고 모두 예를 갖춰 인사했고, 백성들은 길을 막고 그가 재상이 되어 백성을 구해 주기를 청했다. 그가 세상을 떠나자 도성의 백성들은 스스로 장사를 멈추고 애도했다. 외딴 지역에서도 거의 천 명이 찾아와 제사를 올렸다.

유대간(劉待制)이 남경에 있을 때 사람들은 “남경에 와서 유공(劉公)을 만나지 않는 것은 사주에 가서 대성상(大聖像)을 참배하지 않는 것과 같다”고 말했다. 그가 세상을 떠나자 신분을 가리지 않고 사람들이 다투어 향을 피우고 경전을 외우며 애도했다. 그 때문에 향값까지 크게 올랐다.

또 왕이공(王沂公)이 관청에 있을 때 동료들은 서로 농담을 즐겼지만, 그에게만은 감히 함부로 대하지 못했다. 진양(陳襄) 등 네 학자는 학식과 덕행으로 ‘사선생(四先生)’이라 존경받았으며, 가장 오만한 사람조차 그들에게 무례하게 굴지 못했다. 부필(富弼), 곧 부문충공(富文忠公)이 작은 수레를 타고 다리를 건널 때는 백성들이 저절로 몰려들어 구경했고, 시장에는 사람들이 하나도 남지 않았다.

이러한 사례는 참된 존경이 높은 덕행과 백성을 위한 행동에서 비롯되며, 관직으로 억지로 얻을 수 없다는 점을 보여 준다. 글에서 되묻듯, 일상적인 행동만으로도 하인들에게 업신여김을 받는 사람이 어떻게 모든 사람의 진심 어린 존경을 얻을 수 있겠는가?

이 글은 ‘하늘의 도가 선한 이를 돕는다’는 몇 가지 이야기를 들려준다. 선량하고 정직한 사람은 하늘의 보살핌을 받는다는 것이 핵심이다.

첫 번째 이야기는 서효절(徐孝節)이 무덤 곁에 초막을 짓고 부모의 상을 치른 일이다. 성안 사람들은 날마다 찾아가 그에게 예를 표했고, 시장까지 텅 비었다. 신안(申顏)은 남다르게 행동했는데, 그가 시장을 지날 때마다 상인들이 모두 일어나 예를 표했다. 소강절(邵康節), 곧 북송의 성리학자 소옹(邵雍)이 나들이할 때면 성안의 사대부들이 서둘러 나와 맞이했다. 이들이 사람들의 존경을 받은 것은 실제로 존경받을 만한 덕을 지녔기 때문이다.

이어 몇 가지 고사를 들어 ‘공경은 마음에서 우러난다’는 이치를 설명한다. 임종(林宗), 곧 동한의 곽태(郭泰)가 쓴 두건과 당나라 은사 자지(紫芝)의 눈썹, 그리고 군실(君實), 곧 사마광(司馬光)을 하인들까지 공경한 일이 그러하다. 이들은 일부러 구한 것이 아니라 자연스럽게 존경을 얻었다. 회흘 사람들이 곽자의(郭子儀)에게 어찌하여 엎드려 복종했는지를 생각해 보면 알 수 있다.

특히 유기지(劉器之), 곧 유안세(劉安世)의 이야기가 중심을 이룬다. 그는 진사에 급제한 뒤 서둘러 벼슬에 나아가지 않고 오히려 학문을 계속했다. 공자의 제자인 칠조개(漆雕開)가 “벼슬하는 일은 아직 자신이 없습니다”라고 한 말을 경계로 삼았다. 사마광은 그를 높이 평가했다. 유안세는 간관으로 있을 때 조정 신하들의 충성됨과 간사함을 가리기 위해 상소를 스물네 차례 올렸고, 장돈(章惇), 곧 자후(子厚)를 등용하는 데 반대하는 상소도 열아홉 차례 올렸다. 사람들은 모두 그를 걱정했다. 훗날 장돈이 권력을 잡자 유안세는 남쪽의 장기(瘴氣)가 심한 땅으로 좌천되어 일곱 주를 전전했다. 사람들은 그가 틀림없이 죽으리라 여겼지만, 그는 여든 살까지 살면서 병 한 번 앓지 않았다.

가장 기이한 일은 장돈에게 아첨하려던 사람이 자청해 유안세를 죽이러 간 사건이다. 장돈은 즉시 그를 전운판관으로 승진시켰다. 그자는 말을 달려 유안세의 거처에서 이십 리 떨어진 곳까지 가서 이튿날 일을 벌이려 했다. 그런데 한밤중에 갑자기 종소리가 울렸고, 그자는 무언가에 맞은 듯 피를 토하며 갑자기 죽었다. 그렇게 되지 않았다면 유안세는 틀림없이 죽었을 것이다. 이것이 하늘의 도가 보살핀 일이 아니고 무엇이겠는가?

마지막으로 경자여(庚子輿), 곧 동한의 명신 경승(庚乘)도 복을 타고난 사람이었다고 언급한다. 그의 아버지가 태수로 부임했을 때……(원문이 끝나지 않음). 이 이야기들은 모두 하늘의 도가 사사롭지는 않지만 선한 이를 늘 보살피며, 선한 보답은 일부러 좇지 않아도 저절로 찾아온다는 점을 말한다. 《역경(易經)》의 “하늘이 도우니 길하여 이롭지 않은 것이 없다”는 말과 같다.

이 글은 ‘천도는 선을 돕는다’는 두 가지 이야기와 《태상감응편(太上感應篇)》의 “복록이 따른다”는 이치를 설명한다.

첫 번째 이야기는 자여(子輿, 공자의 제자인 증삼(曾參))가 아버지의 영구를 고향으로 모시던 중 홍수의 위험을 만난 일이다. 당시 가을 홍수로 물살이 거세고 구당협(瞿塘峽)의 흐름도 급했으며, 곧 비가 쏟아질 듯해 뱃사공들이 모두 두려워했다. 자여가 하늘을 우러러 통곡하자, 울음이 채 끝나기도 전에 물이 갑자기 이십여 장이나 빠졌다. 그들이 무사히 지나간 뒤에는 물살이 다시 전처럼 거세졌다. 글쓴이는 하늘의 도가 돌보지 않았다면 어찌 이런 일이 있었겠느냐고 탄식한다. 하늘의 도가 돕는 핵심은 사람 자신의 덕행에 있으며, 충효는 모든 선행 가운데 가장 숭고한 덕목임을 알 수 있다.

글의 찬사는 이렇게 말한다. 하늘의 도는 지극히 공정하여 사사로운 마음이나 좋고 싫어하는 감정이 없다. 선한 이를 돕고 덕행을 북돋우며, 하늘의 이치에 따르고 현명한 이를 숭상한다. 길상은 언제나 바른 도리를 따르는 사람을 감싸며, 참으로 우리를 보살피는 것은 우리 마음속의 하늘 이치다. 복록은 저절로 그런 선한 사람을 따른다.

두 번째 이야기는 역사적 인물로 이 이치를 설명한다. 송나라의 부필(富弼)은 정공(鄭公)이라는 시호를 받았는데, 바른말로 간언하다 재상의 미움을 사 위험한 요나라에 사신으로 파견되었다. 구양수(歐陽修)는 글을 올려 황제에게 경고했다. 이는 당시 노기(盧杞)가 안진경(顏眞卿)을 이희열(李希烈)에게 사신으로 보낸 것과 같으며, 재상이 사람을 해치려는 계책이라는 것이었다. 그러나 부필은 지혜와 덕행으로 두 나라 사이의 전쟁을 막았을 뿐 아니라 백 년 동안의 평화도 이루었다. 조정에 돌아온 뒤에는 거듭 승진했지만 여러 차례 사양했고, 황제가 거듭 권한 끝에야 조정의 반열에 들었다. 이것이 바로 “복록이 따른다”는 이치의 본보기다.

마지막으로 진백리(甄百里)라는 평범한 의원의 이야기를 든다. 그는 미천한 집안 출신이었지만 정성을 다해 병을 고쳤고, 환자의 신분을 따지지 않고 서둘러 달려가 치료했다. 어느 날 황제가 병이 들자 누군가 그를 추천했고, 과연 약을 한 번 먹자 효험이 나타났다. 이는 평범한 사람도 선한 마음을 품고 성실히 일하면 복이 저절로 따른다는 뜻이다.

글 전체는 이 세 가지 사례를 통해 하늘의 도가 공정하며, 복록은 까닭 없이 찾아오는 것이 아니라 사람의 선행을 따라 자연히 생긴다는 점을 밝힌다. 충효와 정직, 어진 마음 같은 덕목이 복록을 불러오는 근본이다.

이 의사(진권(甄權)을 가리킨다)는 황제의 총애를 깊이 받아 궁궐을 자주 드나들었다. 불과 반년 사이에 하사받은 금 조각이 이만여 개나 쌓였고, 좋은 술도 늘 삼천 병 넘게 보관했다. 비록 대단한 부귀라고까지 할 수는 없지만, 과거의 가난한 생활에 비하면 복이 아니겠는가? 복록이 내리는 관건은 자신의 수양에 달려 있음을 알아야 한다.

옛사람들의 말이 옳다. 안회(顔回)는 허름한 골목에서 굶주렸고, 백이(伯夷)와 숙제(叔齊)는 수양산(首陽山)에서 고사리를 캐 먹었으며, 원헌(原憲)은 가난하여 신발조차 신을 수 없었고, 범방(範滂)은 혹독한 형벌을 받고 죽었다. 이 성현들의 운명은 복록과 인연이 없는 듯하다. 그러나 그들의 덕행은 해와 달처럼 빛나며, 이것이야말로 참된 복이다. 천 년이 지난 뒤에도 세상 사람들에게 칭송받는다. 사악한 것들은 자연히 정직한 사람에게 감히 다가오지 못한다.

이른바 ‘온갖 사악함’은 여러 가지 바르지 못한 기운을 가리킨다. 사악함과 올바름은 물과 불처럼 함께할 수 없으므로, 정기(正氣)가 이르는 곳에서는 사기(邪氣)가 자연히 물러난다. 마치 햇빛이 빙산을 비추면 햇살은 여전히 찬란하고 얼음과 눈은 자연히 녹는 것과 같다. 예로부터 지금까지 그 사례가 있다. 이를테면 사술은 고승 담현(曇顯)에게 통하지 않았고, 꽃의 요괴 소아(素娥)는 적인걸(狄仁傑) 앞에 감히 모습을 드러내지 못했다.

당시 도사 육수정(陸修靜) 등은 주문술에 능했다. 법술로 승려의 가사와 궁전의 들보를 날릴 수 있었기에, 자신들의 신통력이 대단하다고 여겼다. 담현 법사는 이 소문을 듣고 조선사(稠禪師)의 가사를 땅에 놓아 그들에게 법술을 부리게 했다. 도사들이 함께 주문을 외웠지만 가사는 조금도 움직이지 않았다. 담현은 가사를 손수 들보에 걸고 다시 시험하게 했다. 들보도 꿈쩍하지 않자 육수정 등은 크게 부끄러워했다.

또 무삼사(武三思)는 소아라는 후첩을 사들여 잔치에서 자주 자랑했다. 한 번은 적인걸을 잔치에 초대했는데, 소아는 숨어서 감히 나오지 못했다. 무삼사가 이유를 캐묻자, 어둠 속에서 가늘게 말하는 소리가 들렸다. “첩은 본래 꽃과 달의 요괴이고, 양국공(梁國公) 적인걸은 올바른 군자이니, 어찌 감히 모습을 드러내겠습니까?” 그 뒤로는 다시는 모습을 보이지 못했다.

오늘날에도 방겸지(方謙之)와 같은 올바른 군자가 있다. 그는 맑고 고요하게 자신을 지키며 대도(大道)를 깨닫는 일을 즐거움으로 삼았다. 당시 그가 사는 곳에는 학질이 유행했는데, 방겸지는 환자에게 자신의 이름을 써 주기만 하면 곧 병이 나았다. 누군가 그 까닭을 묻자 그가 말했다. “마음이 올바르면 자연히 사악함을 이길 수 있다. 나는 비록 가난하지만…”(원문은 이 부분에서 훼손되어 있다)

이 경문은 도덕과 감응에 관한 몇 가지 이야기를 들려주며, 사람들이 귀신과 마주할 때 서로 다른 처지에 놓이는 까닭을 설명한다.

첫째는 ‘이름을 보고 멀리한다’는 경우다. 재물을 베풀지는 못하더라도 매일 도덕경(道德經)을 읽고 선한 마음을 품으며 자비로 악한 생각을 누르는 사람들이 있다. 이런 사람은 자신을 닦을 뿐 아니라 사악한 기운도 물리칠 수 있다. 송나라의 명신 장괴애(張乖崖)가 그러했다. 그는 평생 강직하고 굽히지 않았으며, 은사 부림(傅霖)과 친하게 지냈다. 어느 날 두 사람이 교외에서 밤늦게 이야기를 나누던 때 역병이 돌고 있었는데, 그날 밤 주변 환자들의 증상이 갑자기 모두 나아졌다고 한다. 귀신들이 두 사람의 덕행을 두려워해 물러났기 때문이다.

둘째는 ‘목소리를 듣고 멀리한다’는 경우다. 송나라의 관리 팽공달(彭公達)처럼 욕심을 버리고 청렴하며 신중한 사람이 이에 해당한다. 그가 호주(湖州)에서 근무할 때 관청에는 예부터 귀신이 나타나 역대 관리들이 편히 지내지 못했다. 하지만 그가 부임한 뒤에는 귀신이 저절로 사라졌고, 한 번도 해를 끼치지 않았다. 그에게 특별한 능력이 있어서가 아니라, 그의 덕행에 귀신들이 저절로 물러난 것이다.

셋째는 그 반대의 사례다. 장현감(張玄感)이 회남 전운사로 있을 때 귀신들에게 날마다 시달렸다. 그는 귀신을 쫓을 줄 아는 무관을 불러왔다. 무관이 귀신들에게 “이분은 조정의 관리인데, 너희가 어찌 감히 모욕하느냐?”라고 꾸짖자 귀신들은 “우리는 아첨하고 공명을 좇는 너희 같은 자들과 다르다”라고 비웃었다. 그 뒤로 귀신들의 괴롭힘은 더 심해졌다. 이는 양쪽 모두 참된 덕행이 없음을 보여준다.

마지막으로 경문은 도덕이 밝게 드러나는 시대에는 귀신도 해를 끼치지 않는다고 맺는다. 사람의 마음이 맑으면 만물이 숨을 수 없다. 진실한 마음을 품으면 굳건한 천지와 같아서 거센 천둥에도 놀라지 않는다. 이처럼 바른 기운이 가득한 상태라면 어떤 사악한 존재도 감히 침범하지 못한다. 신령, 곧 천지 사이의 바른 기운은 네 가지 덕목을 갖춘 사람을 보호한다. 도덕을 숭상하고, 충성과 효도를 실천하며, 정직하고 사사로움이 없고, 남몰래 덕을 쌓는 것이다. 송나라의 명신 한기(韓琦), 곧 한위공(韓魏公)이 성덕에서 중산으로 옮겨갈 때 홍수가 길을 막은 일이 있었다. 그는 “이미 왔으니 피한들 무슨 소용인가”라고 말하고 배를 준비해 계속 나아가도록 명했으며, 마침내 무사히 건넜다. 이는 정직한 사람에게는 하늘의 도움이 따른다는 점을 보여준다.

이 기록은 신명의 보살핌을 받은 선한 사람들에 관한 두 가지 이야기를 들려준다. 첫 번째 이야기는 북송의 관리 매공의(梅公儀)에 관한 것이다. 매공의가 활주에서 근무하던 어느 날 밤, 황하의 둑이 무너졌다는 긴급 보고를 받는다. 그는 곧바로 관리와 군사들을 이끌고 밤새 둑이 터진 곳으로 달려가 수습한다. 상황이 위급하던 때, 사람들은 흰 수염을 기른 노인이 작은 배를 저어 다니며 둑을 막는 데 쓸 짚단을 나르는 모습을 본다. 사람들은 모두 그를 마을의 열성적인 주민이라고 여긴다. 물살이 잦아들고 날이 밝은 뒤, 사람을 보내 그 노인을 찾게 했지만 그는 이미 사라진 뒤였다.

두 번째 이야기는 한 관리가 강을 건너던 때에 관한 것이다. 일행이 아직 모두 강을 건너지 못했는데 거센 파도가 몰아쳤다. 당시 백성들은 상류에 신룡(神龍)이 몸을 가로누워 급류를 막고, 강물을 얕게 만들어 건너기 쉽게 하는 모습을 직접 보았다.

글의 끝에서는 신명이 일을 처리하는 원칙은 모든 일을 자세히 살피고 공정하며 사사로움이 없는 것이라고 정리한다. 신명은 높은 곳에서 아주 작은 일까지 살피고, 불길한 징조를 물리쳐 덕 있는 사람을 보호한다. 참으로 덕 있는 사람은 일부러 신명에게 빌지 않아도 신명이 저절로 그를 보살핀다. 반면 악을 행하는 사람은 도리어 신명의 벌을 받는다.

이 기록은 사람의 선악한 행위가 그에 상응하는 신명의 상벌을 불러온다고 보는 천인감응(天人感應) 사상을 드러내며, 덕을 쌓고 선을 행하는 일이 중요하다고 강조한다.